Уже через пять минут повозка пошла мягче. На следующем повороте я стравил давление заранее, и дугу мы прошли без единого рывка. Каталина машинально потянулась поправить рычаг, но, глянув на ровную стрелку котла, убрала руку.

— Ладно, — буркнула она. — Вези.

Хватило её ненадолго. Веки опустились, и, обняв корзину с Соней, она уснула у борта.

Остаток ночи достался мне: рычаги, гул котла и тёмная степь до самого горизонта. Ближе к утру горизонт впереди подсветился. Зарево города Звезды Полуночного Раскола проступало сквозь дымку, как угли под золой.

На рассвете мы встали в очередь у городских ворот, между возом капусты и фургоном шорника. Очередь ползла бодро, пока речь шла о телегах. Возле нашей машины движение встало.

Обойдя повозку по кругу, стражник вернулся к началу и прошёлся ещё раз, уже медленнее. Затем позвал второго.

— Лошадей нет, — сообщил он напарнику таким тоном, будто нашёл дыру в мироздании.

— Сам вижу. А пошлину с чего брать? С кареты?

— Карета без лошадей это уже артефакт. Артефакты идут через ювелирную управу.

— А труба тебе на что? Вон, дымит. Значит, паровой котёл, берём как со склада на колёсах.

— Так она же едет. Склады у нас пока стоят на месте.

Спор затягивался. Позади заволновался воз с капустой, а Каталина проснулась и наблюдала за стражей с интересом исследователя, нашедшего новый вид.

— Господа, — вмешался я, пока дело шло к созыву учёного совета, — запишите просто: грузовая ремесленная повозка с собственным тяговым механизмом. Груз ремесленный, вон клетки и трубки. Механизм при ней и дымит на весь тракт. Пошлина как с грузовой.

Стражники переглянулись.

— А конский сбор?

— Покажите мне коня, и я его оплачу.

Писарь у ворот поскрёб пером затылок и, выведя в журнале новую графу, взял с нас как с обычной телеги. Готовая формулировка, поданная вовремя, сработала и здесь.

Гостиницу я выбрал в среднем ярусе, «Медный циркуль», заведение для мастеров и купцов. Хозяин за стойкой как раз тряс счётом за побитую посуду перед унылым постояльцем, но услышав фамилию Винтерскай, сложился в поклоне так быстро, что счёт спланировал на пол. Комната с окнами на восток и горячая вода, всё что нужно для комфортной жизни, а завтрак я велел сложить с собой: чуяло сердце, что до стола мы сегодня доберёмся нескоро. Так хоть на бегу получится что-то перекусить.

Личный сундук Каталины уехал наверх. А куб в ветоши, ящики с реактивами, клетки и аквариум остались на платформе: этому добру место в доках, подальше от жилых комнат. Жаб под окнами постояльцы «Циркуля» оценили бы хуже побитой посуды.