Сколько бы я в тот вечер не думал, но так и не нашел подходящего объяснения. Раз не могу на него ответить, то пока просто отодвину этот вопрос.

На следующий день в ходе одного из рейдов нам удалось захватить в плен раненого культиста-человека. Пока Амелия отвлекала рыболюдов, я оттащил его в сторону.

— Рассказывай, — приказал ему, приставив клинок к горлу. — Что это за место? И кто такие эти ваши «старейшины»?

Парень, трясясь от страха и выложил всё как на духу.

Так я и узнал про «Призрачных Стариков». Оказалось, это были могущественные практики, достигшие пика третьей ступени культивации. Застряв на этом уровне и дожив почти до конца своего срока, они нашли это место. Здесь они добровольно развоплотили свои физические тела, превратившись в призраков, чтобы продлить существование и попытаться прорваться на следующую ступень, питаясь жизненной силой черепахи.

Эта «капсула времени» была для секты чем-то вроде санатория и исправительной колонии одновременно. Сюда отправляли и стариков для «последнего шанса», и молодых, не слишком талантливых адептов, чтобы они за счёт ускоренного времени нагнали сверстников.

— Но они… они всё равно невероятно сильны, — лепетал пленник. — Даже в призрачной форме их сила во много раз превосходит любого практика на ступени Закалки Тела.

Я похолодел.

Значит, того старика-медузу я одолел чистым везением. Он просто меня недооценил, полез на рожон и получил острогой прямо в уязвимое место. Если бы он был хоть немного серьёзнее, от меня бы и мокрого места не осталось.

А самое паршивое оказалось то, что, я оказался прав. По словам пленника, последний, седьмой алтарь расположен прямо на арене амфитеатра, под носом у этих самых «Призрачных Стариков».

Вот тебе и задачка. Как уничтожить алтарь, который охраняют три охрененно сильных призрака?

Но об этом я решил подумать немного позже. Сначала нужно разобраться с последним алтарём, что остался здесь.

Мы подошли к нему на рассвете шестого дня. И там нас ждал сюрприз.

Этот алтарь охранял не просто патруль. Здесь был целый гарнизон. Десять культистов-людей и не меньше пятидесяти рыболюдов. Люди выглядели матёрыми бойцами, их уровень Закалки был явно не ниже седьмого-восьмого, а то и выше. Культисты стояли плотным кольцом вокруг алтаря, а их оружие было наготове.

— М-да, — протянул я, оценивая обстановку. — Похоже, нас здесь ждали.

— Что будем делать? — шёпотом спросила Амелия, выглядывая из-за моего плеча.

— То же, что и всегда. Только в этот раз будет немного жестче.

Я вышел вперёд, высоко подняв медальон.

— Слушать сюда! — гаркнул своим самым командирским голосом. — Приказ старейшин! Всем рыболюдам немедленно присоединиться к моему отряду!