Горст, не моргнув глазом, наблюдал, как огненный барьер выполнил свою работу, и лишь тогда обернулся к Эдварну и рявкнул на всю площадь, чтобы слышали все:

— Прекрасно! Вам поручено провести разведку состояния внешних укреплений у восточной стены! Возможно, там есть слабое место! Немедленно выполнять!

Это была ширма. Грубая, прозрачная, но работающая.

— Так точно! — гаркнул Эдварн и повернулся к нам. — Четвёртый! За мной! На выход!

Стража у ворот смотрела на нас, на дымящуюся землю и на капитана. В их взглядах уже не было немого вопроса, лишь леденящая душу уверенность. Они видели, как Горст выжег для нас крошечный плацдарм ценой сил своих лучников. Они видели, что мы направлялись не на разведку. Мы шли на смерть. И они провожали нас взглядами, полными непонимания и суеверного ужаса. Мы, не замедляясь, направились к массивным, окованным сталью створам главных ворот, которые приоткрыли ровно настолько, чтобы мог пройти один человек.

Один за другим мы стали выскальзывать наружу, прямо из-под клубов чёрного дыма. Первым шёл Эдварн, за ним — я, потом Брэнн, Лиор, Рагварт и замыкал шествие Кэрвин, всё ещё сжимающий в руке лук.

И вот я снова оказался снаружи. Воздух ударил в лицо — не свежий, а густой, едкий, наполненный смрадом гари, палёной плоти и сладковатой гнилью Леса. Грохот битвы обрушился на уши оглушительной стеной. Земля под ногами вибрировала от тяжёлой поступи монстров и взрывов «огненных горшков».

Ворота с грохотом захлопнулись за нами, и этот звук прозвучал как окончательный приговор. Мы остались одни. Шестеро против целой армии.

Мы мгновенно прижались к шершавой каменной кладке стены, стараясь слиться с ней. Прямо перед нами, в сотне метров, кипела бойня. Но здесь, в самом начале, у самых ворот, дымилась выжженная земля — крошечный плацдарм, который давал нам несколько драгоценных секунд. Твари пока не решались пересекать дымящуюся черту.

— Готовься! — прошипел я, сжимая в руке свой амулет, уже висящий на груди. — На счёт три! Одевайте и активируйте! Три… два…

Пять рук одновременно взметнулись к амулетам «Дубовый Щит».

— … ОДИН! Активация!

Я почувствовал, как от деревянного кружка по моему телу разлилась лёгкая, едва уловимая волна прохлады. Воздух вокруг меня словно задрожал, заколебался, исказился, будто я смотрел сквозь толщу воды.

Я посмотрел на своих товарищей. Они не исчезли. Но их очертания стали размытыми, неясными, будто от них исходила лёгкая дымка. Смотреть на них боковым зрением было почти невозможно — взгляд соскальзывал, не желая фокусироваться.