Когда ворота с тихим скрежетом приоткрылись ровно настолько, чтобы пустить нас, Эдварн резким жестом дал команду к выходу. Мы выдвинулись быстрым шагом, оставляя за спиной относительную безопасность каменных стен. Ночь за стенами была другой, напряжённой, густой, будто заряженной грозой, которая вот-вот должна была грянуть.

Пройдя с полкилометра от города, Эдварн поднял руку, останавливая отряд. Мы собрались вокруг него тесным кругом. Его лицо было серьезно как никогда.

— Слушайте все, и запомните. — начал он, обводя нас тяжелым взглядом. — Задание на сегодня не из приятных. Власти города сильно встревожены.

Он помолчал, давая словам врезаться в сознание.

— То, что произошло в трущобах — не единичный случай. За вечер поступило еще три сообщения с разных концов города.

Холодная полоса пробежала у меня по спине. Я непроизвольно сглотнул.

— Лес еще далеко, — продолжал Эдварн, — но его зараза уже здесь, внутри. И это значит, что кто-то или что-то заносит её за стены. Возможно, неосознанно. Возможно, намеренно.

Он посмотрел на горизонт, в сторону, где должен был находится Великий Лес.

— Завтра должен уйти большой караван в столицу. Баронесса Лирель и те, кто успел к ней примкнуть. Если мы не обеспечим безопасность периметра, если паника из-за этих… случаев… расползется по городу, караван могут просто не выпустить. Или он станет легкой добычей для того, что ждет снаружи.

Его слова повисли в тяжёлом, гнетущем молчании. Мы все понимали, что это значит. Массовая истерика, давка у ворот, беспомощная толпа, отрезанная от спасения… Или же идеальная мишень.

— Наша задача, — голос Эдварна стал жестким, как сталь, — контролировать наш участок. От оврага Серая Вода до старого каменного моста. Ни одна тварь, ни один зараженный не должен прорваться к городу с этой стороны. Мы — щит. Понятно?

— Понятно, командир. — хором, хоть и негромко, отозвался отряд.

Эдварн перевел взгляд на меня. В его глазах не было ни снисхождения, ни сомнения. Был холодный расчет.

— Макс, это твой шанс. Последний испытательный срок. Если сегодня докажешь, что ты настоящий член отряда — место закрепим. Постоянное. С полной долей и правом голоса. Соблазнительно?

Сердце ударно стукнуло где-то в горле. Это был именно тот шанс, та самая возможность, ради которой я и затеял всю эту игру. Легальный статус, доверие, доступ к ресурсам и защита от таких ублюдков, как Клейн. Все это было теперь на расстоянии вытянутой руки. Нужно было лишь не облажаться.

— Соблазнительно. — твёрдо ответил я, глядя ему прямо в глаза.

— Отлично. — кивнул Эдварн. — Тогда не подведи. Двигаемся.