— Это достойная цель, — согласилась матриарх, обнюхав меня, — твой запах не врет. Ты могучий противник. Но ты не единственный, кто будет из чужой стаи на битве. Я позволю тебе сражаться за нас, и если ты победишь — твоя стая станет моей, а моя твоей. Но если проиграешь, они умрут.
— Меня вполне устраивает, — пожал я плечами, — даю клятву Свету…
— Даю клятву Свету, — подтвердила Серая, и у меня в интерфейсе появилась новая надпись о взятом обязательстве. Черт, вот вроде долг, а приятно, что я хотя бы его вижу. Осталось набрать еще, ого, всего семьсот три последователя. Илья даром времени не терял, раз количество поклоняющихся Святогору в Новыше начало расти. А может это заслуга Хикару, кто знает.
— Готовься, — строго сказала волчица, — ближайший бой будет всего через несколько часов. Если тебе для него что-то нужно, спрашивай.
— Для начала — правила боя. Что можно использовать и что нельзя. Что можно проносить, а что нет. Сколько по времени он длится, нужно ли щадить сдающихся и как это определить. Как выявляется победитель. Есть ли вещи, которые слишком жестоки или недопустимы во время боя?
Все оказалось довольно просто. Перед окончанием года, после сбора урожая и перед зимними морозами, стаи объединялись в один народ. За лето, когда они распадались чуть ли не на отдельные семьи, некоторые становились слабее, а другие наоборот входили в силу. Раньше вожаки сами сражались друг с другом за первенство, но когда стало понятно, что мудрость в выживании большого народа важнее силы — правила изменились.
Теперь вождь мог сразиться с противниками сам или выставить своего представителя — сильнейшего из своей семьи и стаи. Если проигрывал воин, то умирал и вождь. В бою нельзя было использовать дальнобойное оружие и пить эликсиры, но в оружии ближнего боя, броне и принятии зелий до самого боя никто ограничен не был. Участие чужаков было хоть и редким, но вполне обычным явлением. А вот пощады быть не могло.
Когда я вышел на поляну, с трудом уговорив дриаду остаться среди зрителей, я уже был готов к чему угодно. Мы договорились с Трорином, что он переложит на себя ослабление в нужный момент, потому что его тело не выдерживало дольше пяти минут. Лучшие травы были превращены в эликсиры, которые я мог выдержать. Доспехи и латные перчатки подогнаны. И лишь Кладенец висел в перевязи, ожидая своего часа.
— Круг. Круг! КРУГ! — скандировали собравшиеся на границе поляны волколаки. Они сидели на ветвях и поваленных деревьях. И восемь глав кланов сидели на небольших пнях, символизирующих троны и близость к природе одновременно. Это были великолепные звери, сильные, гордые и хитрые. Лишь один из них ступил на поляну самостоятельно, остальных заменили представители.