Испуганный официант принес склянку, куда молодой человек ловко поместил аккуратно состриженные усы нового знакомого. После чего склянка, залитая воском, оказалась в ведерке со льдом. Ричард полюбовался композицией, пару раз щелкнул бритвой, и убрал её в карман, бережно протерев салфеткой.

На этом развлечение закончилось. Спутники спали мертвецким сном. Ричард заказал ещё коньяка. И фирменного коктейля, и шампанского. Официант, кажется, овладел способностью растворяться в воздухе.

Гроза была все ближе.

— Так, ну, раз ничего интересного не произойдет, надо собираться. Кажется, я даже готов подняться на борт дирижабля. В кои-то веки улетим хоть и пьяные, но в нужном направлении. И без жертв. — Ричард пояснил свою позицию винтовке, которую вытащил из-под стола и угрозами заставил пить.

Та возражать не стала.

— Официант! Счёт! И позовите капитана! У нас зафрахтован дирижабль, пусть тащит сюда свою летающую шаланду!

Интерлюдия.

— Ваше величество?

Император людей, Виктор седьмой, поднял глаза от записки и устало потёр виски. Был он высоким, круглолицым и носил модные, вытянутые по горизонту усы. По каштановым волосам иногда пробегали всполохи пламени.

— Ну, в целом это ожидалось? Разве нет? — Мужчина покосился в окно и закинул ноги на стол.

— Но посол… — Пожилой секретарь работал уже на третьего императора и потому имел право голоса.

— А что посол? Скажем, случайно встретился с нашей экспедиционной группой и был завербован. В качестве… А вот в качестве кого он мог понадобиться этим двум, вы и придумайте. Меня, признаться, интересует другое. Позовите мне… — самодержец порылся в памяти и не нашел там ответа. — Ответственного!

Секретарь коротко поклонился и покинул кабинет.

Виктор поднялся из-за стола и уселся в кресло, любуясь открывающимися видами. А посмотреть было на что. Из окна открывался чудесный вид на город и башню-гостиницу, верхний этаж которой носил следы недавнего пожара.

В дверь, после короткого стука, вошёл мужчина в мантии и пепельной маске. И встал в позу ожидания.

— Я не доволен.

Тишина была ответом. В кабинете ощутимо поднялась температура.

— Я не терплю, когда в отчётах допускают ошибки. — Продолжил Виктор, пуская огненную змейку между пальцев.

— Они исключены, ваше величество.

— Смелое заявление. Тогда объясните, почему в гостиницу вошли трое, пили четверо, а улетели пятеро? — В голосе самодержца появилась усмешка.

— Всё верно. Они призвали себе собутыльника.

— Может нашли кого-то из местных? Неучтённые посетители?

— Неизвестный заказал себе живую свинью. И никто из персонала гостиницы и экипажа дирижабля не смог вспомнить как выглядел гость.