Движение выыглядело настолько непривычным для дуэльного зала, что несколько местных мастеров фехтования на трибуне синхронно втянули воздух. Они видели тут и школы, и шутки, и полузапрещённые трюки, но вот такого нет.

Тридцать сантиметров стали мягко вошли в грудь. Не рубящий, не рвущий удар, а точное проникновение в сердце.

Лабрис рванулся вперёд из одного лишь упорства. Как будто мог силой воли вытолкнуть клинок из себя. И почти успел. Его собственный нож, послушно пошедший за телом, описал дугу, целясь в грудь барона но встретился с блоком. Правая рука Ардора отбила кисть противника, отклонив траекторию, а левый кинжал, почти без замаха, воткнулся в висок. Хрустнула кость, лезвие вошло до гарды, выйдя с другой стороны, и тут же вылетело назад будто игла в швейной машинке.

Тело чемпиона на долю секунды застыло на ногах, словно сцепленное с землёй чистым упрямством. Потом ноги подломились, тело повалилось на песок, несколько раз судорожно дёрнулось а изо рта поползла синяя пена.

— Алхимическое зелье, — прошелестело по рядам.

Применять такие составы на дуэлях чести считалось нарушением буквы и духа кодекса, и даже те, кто только что ставил на Лабриса, недовольно морщились. В одно мгновение красавец-спортсмен, любимец публики и гроза дуэльных списков вдруг стал чем-то намного менее приятным, а именно очередным примером того, как попытка обмануть систему заканчивается тем, что тело уезжает в морг.

Целитель, дежуривший у края поля, всё равно подбежал. Так положено. Опустился на колено, провёл над головой ладонью, впуская в тело несколько пробных импульсов.

— Мёртв, — спокойно констатировал он, поднимаясь.

На трибунах наступила на секунду тишина, а потом всё взорвалось. Кто-то аплодировал, кто-то возмущённо вскрикивал, дамы вздыхали, особенно те, кто не знал о «нестандартных вкусах» Лабриса. Те, кто ставил на него крупные суммы, потемнели лицами. А вот военные, наоборот, выглядели как именинники: ещё бы офицер егерей завалил чемпиона королевства, да ещё и на его поле. Это был сигнал не только для гражданских, но и во все коридоры власти.

Отставные генералы щурились, словно коты на солнце, и уже шептались о том, как выпьют вечером «за молодёжь, которая ещё что-то умеет». Некоторые из них, особенно те, кто вложил часть своего состояния в ставки, улыбались особенно широко.

И внизу, под боками трибун, в редакторских студиях, сидели люди, которые уже набивали в заголовки фразы вроде: «Когда спорт встречается с войной» и «Нож барона, остановивший кровавую череду дуэлей».

Ардор после поединка зашёл в комнату для переодевания, принял душ и вышел, сверкая орденами и свежестью, выпил бокал вина с судьёй и дуэльной комиссией, и поехал домой. И только расслабившись понял, что и его схватка прилично потрепала.