Себе покупать воздухолёт Ардор не стал. Во‑первых, ему хотелось снова проехаться по стране на колёсах не в бронетранспортере и не в армейской колонне, а просто как человек. Чуть войти в обычный ритм жизни, где дороги отмечают не только расстояние между позициями, но и вкус солго в придорожной харчевне. Во‑вторых, летающий транспорт предполагал сдачу на лётную лицензию, с курсами, экзаменами и обязательным количеством часов в воздухе. На это требовалось от двух до пяти недель, а их у него не было и не предвиделось.

Зато, как своеобразный бонус, появились многочисленные отставники из тыловых служб. Стоило только через пару знакомых пустить по ветке слух: «в графстве Таргор–Увир требуются люди с опытом и мозгами», как туда потянулось несколько десятков бывших интендантов, кладовщиков, старших писарей, заведующих боепитанием и прочей публики, чья работа редко удостаивалась орденов, но без которой любая война сначала превращалась в хаос, а следом в разгром.

Гражданские почему‑то не особо торопились нанимать ветеранов. Проще было взять молодого, дешёвого и беспроблемного, чем человека, который знает, что такое субординация и почему бухгалтерия — это тоже оружие. Ардору же именно такие люди нравились больше всего. Спокойные, немногословные, вежливые, но с тем самым внутренним стержнем, который не умеет врать по привычке. Надёжные, словно тяжёлая чугунная отливка: может, не самые изящные, зато не ведут и не трескаются при первом же столкновении с реальностью.

Они замечательно сработались с Лиарой. Его секретарь с головой ушла в бумажную часть, распределяя потоки и подписывая документы, а отставники занялись материальным. Вместе они приводили в порядок обветшавший Кунарский дворец: меняли проводку, латали кровлю, приводили в чувство мебель и фонтаны, проверяли склады, перебирали серебро. Обещали к следующему лету идеальное состояние всего хозяйства, от больших залов до дальнего амбара, где от вечно текущей крыши, на бетонном полу проросла трава.

Иногда, проходя по коридорам, Ардор ловил себя на странном чувстве. Здесь всё обживалось и обустраивалось, налаживалось так, будто он собирался прожить тут долгие годы. А он знал, что через пару недель его жизнь снова будет измеряться лишь количеством списанных комплектов, отремонтированных машин, километрами до передовой и числом пуль в магазине.

Но отпуск уже катился к концу. Сначала дни шли медленно, вязко, потом вдруг резко ускорились, будто кто-то незаметно крутанул ручку времени. Осталось сделать пару последних движений.

Загрузив в машину немного еды в дорогу, свой немудрящий скарб, он простился с Лиарой и Гаралом.