— Скажите честно, капитан. Вы это потянете?

Ардор помолчал.

Не из игры на эффект. Просто честно думал.

Потянет ли он батальон, который перестаёт быть просто батальоном и становится корпусным инструментом для самых грязных и срочных дел. Потянет ли людей, которых придётся гонять до кровавого пота, а потом ещё и беречь. Потянет ли ритм, при котором каждая следующая задача будет хуже предыдущей просто потому, что хорошие задачи обычно достаются кому-то другому.

Потом поднял глаза.

— Потяну, господин генерал.

— Почему так уверены?

— Потому что уже делаю примерно это же самое, только без половины нужных полномочий и с меньшим количеством хороших людей.

Корвос долго смотрел на него.

Потом медленно кивнул.

— Правильный ответ.

Он взял чистый лист, быстро написал несколько строк, поставил подпись и приложил личную печать.

— Это предварительное распоряжение. До вечера получите полное. С этого момента начинайте формировать перечень потребностей по батальону. Без скромности но без влажных фантазий. Мне нужен список того, что вам действительно нужно, а не то, о чём приятно мечтать перед сном.

— И ещё, капитан.

— Да, господин генерал?

— Когда в следующий раз решите учудить что-то вроде превращения грузовых транспортов в штурмовики, предупреждайте меня хотя бы за пять минут.

— Чтобы вы успели запретить?

— Чтобы я успел отойти от карты и не видеть, как вы это делаете.

На этот раз усмешка вышла у обоих.

Корвос кивнул на дверь.

— Идите. У вас теперь много работы. И, кстати, большие перспективы.

Ардор встал.

— Разрешите идти?

— Идите.

Он уже дошёл до двери, когда генерал вдруг добавил, не поднимая глаз от новых бумаг:

— Капитан.

— Да?

— Не вздумайте сдохнуть в ближайший месяц. Я слишком дорого вас сегодня оформил.

— Постараюсь, господин генерал.

— Не старайтесь. Делайте.

Ардор вышел в коридор.

Штаб по-прежнему жил своей усталой, злой, скрипучей жизнью. Где-то ругались снабженцы. Связист с кипой листов едва не снёс его с ног. За окном на площадке уже прогревали моторы транспортов.

Он посмотрел на лист в руке, потом на двор, потом в серое утреннее небо.

— Ну вот, — пробормотал он себе под нос. — Только жизнь начала налаживаться.

Мимо проходивший сержант из штаба услышал последние слова, посмотрел на его лицо и очень разумно решил не уточнять, шутка это была или диагноз.

К вечеру Ардор вернулся в батальон с лицом человека, которому сверху одновременно выдали поощрение, пинок и новую головную боль и сразу же собрал офицеров в старой офицерской столовой — небольшой комнате над внутренним двором Талинвала

Пришли быстро. Рош с планшетом и собранным видом человека готового к любому повороту дел, Хирс, спокойный, как человек, давно привыкший к чужим проблемам и трупам, Лурих — в заляпанной сапёрной куртке, командиры рот, старшина батальона[1], начальник техслужбы и двое пилотов.