Во-вторых, он написал Альде.

Не длинное письмо, и не признание, и уж тем более не драму про «по нам начали работать».

Всего семь строк по закрытому частному каналу.

Началось мягкое давление через прессу и офицерское собрание. Цель — связать службу, вас, капитал и мои дела в одну грязную кучу. Ничего не предпринимайте резко. Если у вас всплывут странные движения по редакциям, слухам или благотворительным комитетам — реагируйте обычным порядком.

Ответ пришёл через двадцать минут.

И был в стиле Альды до последней буквы:

Поняла. Уже всплыло. Один из редакторов, ещё недавно вылизывавший нам обувь за доступ к отчётам по рынку, внезапно заинтересовался «новым типом сращивания армии и промышленного капитала». Я не дёргаюсь. Но записываю. И не смейте героически молчать, если это пойдёт глубже.

Он невольно усмехнулся.

Деркас, увидев это выражение, сразу сказал:

— Вот только не надо мне сейчас лица человека, который читает приятное письмо. Нам и без того есть чем портить себе день.

— Работаем, егеря.

— Так точно, господин граф. Развесим мерзавцев на фонарях.

Ответный толчок по батальону пошёл в тот же вечер, но уже не через технику а через людей.

У Роша один из наблюдателей поднял очень любопытную мелочь: в офицерской курилке лейтенант Левор как бы случайно, как бы между делом и как бы без злого умысла высказал мысль, что «времена теперь такие, что у кого правильные знакомства в столице, тот и проверки проходит легче, и шифры получает жирнее».

Сказано было не громко, не при строе но в присутствии ровно тех офицеров, кто потом любит пересказывать чужие слова с добавлением от себя.

Рош доложил это вечером, Ардор выслушал и сказал:

— Левора ко мне. Через час. Одного.

— Может, сразу и Хирса?

— Нет. Пока сам.

Лейтенант пришёл вовремя.

Высокий, аккуратный, с тем самым выражением вежливого младшего офицера, который по жизни старается не отсвечивать лишний раз, но и дураком при этом не является. Такие особенно опасны, когда начинают играть на чужой стороне: долго с виду ничем не отличаются от мебели, а потом вдруг оказываются отлично встроенным проводником гнили.

— Садись, — сказал Ардор.

Левор сел, сняв берет и пристроив его на коленях.

— Знаешь, зачем позвал?

— Нет, господин старший лейтенант.

— Врёшь. Уже знаешь.

Пауза.

— Возможно, догадываюсь.

— Отлично. Тогда облегчим тебе жизнь. Сегодня в курилке ты аккуратно пустил мысль, что правильные столичные знакомства помогают мне жить легче, чем положено простому командиру батальона. Вопрос. Ты дурак или работаешь?

Левор моргнул.

Вопрос был настолько прямой и лишённый обычной армейской дипломатии, что на секунду выбил из него ритм.