— Моя вера в вас огромна, но вера в лёгкость этого разговора отсутствует полностью.

Дом, где жила и работала Лиара Гес, был не квартирой и не удобным уголком для секретаря, а большим столичным домом вполне соответствующим графскому титулу. Широкий фасад, высокие окна, тяжёлые двери, бесшумные слуги, правильно поставленная охрана. Всё здесь говорило о деньгах, вкусе и привычке к власти.

Впрочем, сам Ардор относился к такой роскоши с холодным безразличием человека, видевшего вещи подороже и пострашнее. Ему куда важнее не лепнина, а то, чтобы из окон просматривались подходы к дому, охрана не хлопала ушами, двери держали не только ветер, а кровать не скрипела как умирающий трактор.

И, если уж совсем честно, Альде это в нём нравилось.

Так же, как нравилось то, что при всей своей силе он не воспринимал женщин ни как имущество, ни как удобный аппарат сексуального назначения. Именно поэтому сегодняшний разговор и был необходим. Рядом с таким мужчиной однажды всё равно окажется женщина. Вопрос заключался только в одном: кто именно это будет. Чужая сука с хорошей фамилией и правильно вложенной в голову задачей или Лиара — уже живущая под его крышей, знающая ритм этого дома, его молчание, его ярость и цену его силы.

Альда окинула взглядом фасад, окна, посты охраны, лакеев у входа и поняла две вещи. Во-первых, Ардор давно вписал Лиару в свою ближнюю орбиту не только постелью, но и доверием. Во-вторых, разговор будет куда неприятнее, чем ей хотелось бы.

— Идём, — сказала она.

Лиара дверь не открывала — для этого в доме имелись слуги, — но вышла встречать их сама. Спустилась по широкой лестнице спокойно, с уверенностью человека, давно и прочно вписанного в ритм этого дома. Не хозяйка, но и не просто служащая, а секретарь в самом широком смысле слова.

Это чувствовалось сразу: по тому, как слуги едва заметно подстраивались под её движение, по тому, как охрана подтягивалась при её появлении, словно матрос на мостике при появлении капитана и по тому, как сам дом принимал её присутствие как нечто привычное.

На ней было тёмное платье хорошего кроя. Светлые волосы уложены просто, лицо спокойно, глаза внимательны.

— Леди вон Зальта. — Гес склонила голову в поклоне и присела чуть, согнув ноги в коленях. Вежливый поклон младшего — старшему. — Рада видеть вас в добром здравии. Прошу вас, пройти в малую гостиную.

— Благодарю.

— Досточтимая Эсгор, — Лиара поклонилась уже как равная. — Вижу вы верны себе, и всё также прекрасны и опасны.

— Сед Лиара, и я рада видеть вас в сиянии красоты и ума. — Гарла обозначила поклон, успев дать команду компаньонкам-охранницам чтобы остались внизу.