— Умерли, — невозмутимо согласилась Гарла. — Но похоронены достойно и очень глубоко.

Альда подалась вперёд.

— Я не шучу, Лиара. Вы нужны ему. Не только как секретарь. Вы встроены в его жизнь так глубоко, что делать вид, будто это случайная и временная связь, значит держать всех нас за идиотов.

Лиара помолчала.

— Допустим, я вам верю. Но вы понимаете, как это выглядит? Я живу в его доме, веду его переписку, знаю, когда он не спал двое суток и почему в такие дни ему лучше сначала дать поесть, а уже потом новости, а все утехи вообще с утра. И вот в эту конфигурацию входит будущая жена и предлагает мне официальный статус. Простите, но это либо высшая степень доверия, либо невероятно казуистическая форма контроля.

— Как и всё стоящее в жизни, — ответила Альда, — это и то, и другое и третье.

Гарла открыла папку.

— Раз уж вопрос контроля прозвучал, я предпочту обозначить границы. Госпожа Альда не предлагает вам милость из настроения. Она предлагает положение. А положение в нашем мире либо описано бумагами, либо однажды превращается в фикцию.

— Иначе говоря, — криво усмехнулась Лиара, — если уж ложиться в столь кривую постель, то лучше с грамотно составленным контрактом.

— Что именно вы предлагаете?

— Гарантии прежде всего. Отдельный счёт, личное имущество, защищённый договором штат, право жить либо здесь, либо в отдельной городской резиденции, которая уже приобретена и правовой иммунитет от попыток представить вас прислугой с расширенными обязанностями, что выразится в даровании вам потомственного дворянства. Когда от господина графа у вас родятся дети, они будут признаны детьми графского дома Трагор — Увир.

Лиара будто окаменела.

— Я правильно вас поняла?

Теперь ответила сама Альда:

— Я не собираюсь создавать рядом с собой полутень. Если уж мы делаем это, то честно. Дети Ардора — его дети. Не важно, от кого они рождены. Я не допущу, чтобы мальчик или девочка с его глазами жили в стыдливом бесправии.

После долгой паузы Лиара тихо спросила:

— Вы это с ним обсуждали?

— Нет.

— То есть вы заранее пообещали за мужчину, который об этом пока даже не знает?

— Во-первых сделать это в моей власти. А во-вторых я не делю его, — устало ответила Альда. — Я пытаюсь вывести его из пространства неопределённости.

Лиара встала и отошла к окну.

— Вы понимаете, что я всю жизнь очень хорошо знала своё место? Женская школа в рабочем районе, но от природы хороший ум, а значит много работы. Я умею вести дом, работать с людьми, письмами и шумными соседями. Но я никогда не жила с расчётом, что однажды ко мне придёт герцогская дочь и скажет: «Останьтесь в жизни моего мужчины. Я готова закрепить это юридически».