Но в одном месте Ардор остановился.

— «С учётом будущих семейных изменений в положении собственника». Нет. Этого тут не будет.

В комнате стало тише.

— Почему? — спросил Торис.

— Потому что завод — это завод. А мои будущие семейные изменения не должны фигурировать в промышленном контракте как отдельный фактор риска. Иначе потом любой желающий прицепится не к производству, а к личной жизни. А у меня, как я подозреваю, она и без того обещает стать достаточно утомительной.

Эту фразу он произнёс слишком спокойно. И Альда, и Лиара одинаково поняли: да, он всё видит.

Когда переговоры завершились, Ардор отпустил юристов и остался с Альдой, Лиарой и Гарлой.

Он не сел, а продолжал стоять у окна.

— Ну что ж, — сказал он. — Канрал вы у меня, можно сказать, временно отжали приличным способом. Теперь, переходим ко второму акту. — Он прошёлся вдоль стола. — Ты, Альда, не таскаешь за собой лишних людей без причины. Гарла явно в курсе, а Лиара судя по виноватому виду, прилетела сюда не просто как мой секретарь. Значит, вы втроём уже что-то решили. И вот теперь у меня только один вопрос. Вы собираетесь меня женить, убить или удивить так, что я сам попрошу о первом или втором?

Альда шагнула к нему.

— Третье.

Он долго смотрел ей в лицо. Потом перевёл взгляд на Лиару.

Альда сказала тихо, но твёрдо:

— Мы приехали говорить о том, чтобы Лиара осталась рядом с тобой официально. Не в тени. Не случайно. Не как служебная тайна между домом и постелью. А как признанная часть твоей жизни.

— Вы обе сейчас серьёзно? — очень тихо спросил он.

— К моей печали да, — ответила Лиара.

Он закрыл глаза ладонью, потом убрал руку и посмотрел на Гарлу.

— А ты, стало быть, всё это оформляла?

— В рабочем порядке, господин граф.

— Боги. Меня окружают страшные женщины.

— Ну хоть сейчас заметил, — сухо сказала Альда.

Он сел, подумал, и повернулся к Альде, справедливо считая её зачинщиком всего.

— Зачем?

— Потому что я тебя люблю. Потому что не могу быть рядом всегда. Моё рабочее место в столице, а твоё везде где стреляют, и Марсана в этом смысле очень редкое место для военных действий. А ещё потому что вокруг тебя будут работать — через светских блядей, слухи, слабость и усталость. И я не хочу однажды узнать, что рядом с тобой окажется очень красивая дрянь с прописанной кем-то задачей. А если с тобой всё равно должна быть женщина, я предпочту, чтобы это была Лиара.

Лиара тоже не стала врать.

— Потому что ты мне нужен. Потому что я уже здесь — в твоём доме, в твоих днях, в твоей работе, в твоих ночах. Делать вид, будто всё это случайность, уже смешно. И ещё потому, что после разговора с Альдой я поняла, что если сейчас сбегу, то всю жизнь буду ненавидеть себя за трусость.