Для солдат и младших командиров эти призовые составляли не абстрактные цифры, а очень конкретную часть мотивации. Дополнительные деньги на счёт, возможность что‑то купить в городе, переслать домой семье, отложить «на потом». Для офицеров ‑ тоже. Боевые выплаты, привязанные к реальным результатам ‑ уничтоженной технике, захваченным трофеям, успешно выполненной задаче ‑ служили в королевстве не просто традицией, а ещё одним инструментом управления жадностью и храбростью.
Взвод возвращался усталый, но довольный. Кто‑то уже в салоне обсуждал, на что пустит свою долю:
‑ Я, пожалуй, возьму нормальный нож вместо этого штатного г*вна, ‑ мечтал один.
‑ А я — часы «Альсон». Не как у командира, но тоже приятная вещь.
Ардор слушал это вполуха, покачиваясь в командирском кресле. Внутри он ощущал не эйфорию, а ровную удовлетворённость боем. Отработали чисто, приняли встречный бой, не дали себя обойти, вернулись все. И заработали причём не только деньги, но и боевой рейтинг подняли.
Глава 12
Заседание Совета Властителей собирало почти всех значимых суверенов двух материков. Не парадных, номинальных фигур, а тех, кто действительно решал, где кто и как, завтра поделится территориями и концессиями, какой город станет свободным портом, а какой ‑ зоной смерти.
И собирались они здесь далеко не для того, чтобы устранять войны или разбирать межкоролевские тяжбы. Подобные вещи решались в кулуарах, двусторонних форматах, через послов, тайные соглашения и закрытые приёмы. Совет служил для другого. Обсуждать то, что могло повлиять на баланс сил всех сразу. Общие правила игры. Общие угрозы. Общие источники силы.
Сегодняшний повод стал именно таким.
Зал приёмов Шардальских королей, куда стекались владельцы корон и скипетров, устроили с расчётом на эффект. Высокие своды, росписи на стенах, показывающие древние битвы и сцены коронаций, мягкий рассеянный свет из магических светильников. Посреди ‑ круглый стол из хаотически изменённого, полупрозрачного золота. Металл, подвергнутый аномальному воздействию энергии, утратил привычный жёлтый блеск и стал странным, будто застывшая волна света. В нём играли отражения лиц, корон, камней.
Вокруг стола сидело двадцать самых важных правителей. Короли, герцоги, высшие жрецы тех государств, где власть делили с богами. Каждый ‑ со своим советником за спиной, армией и специальными службами. Сегодня причиной сбора стал крайне неприятный случай. Замок на Болоте, к существованию которого все они уже давно привыкли как к восходу солнца, оказался уничтожен.
Эхомашина, Машина Знаний, и весь древний комплекс архимагистра Дунсара и его преемников ‑ для всех здесь это не просто техномагический объект. Это услуга, ресурс, инструмент. Место, где рождались идеальные слуги, телохранители и убийцы. Для одних ‑ личная прихоть, для других ‑ баланс сил. Факт, что этот объект вдруг исчез, нарушал текущие расклады и планы сразу у всех.