— Регресс металлов в моих опытах вещь довольно частая. Я, конечно, стараюсь наладить безотходное производство, но пока не выведен чёткий алгоритм, приходится жертвовать некоторым количеством исходного сырья, — сообщил Кропоткин.

— Понял вас. Значит, раз в несколько дней вы встречаетесь с Филином, он отдаёт вам еду, а вы взамен своё золото, которое совсем не золото?

— В общих чертах всё верно. Иногда я прошу его принести свежих газет или кое-какие книги. Хочется, знаете ли, быть в курсе происходящего снаружи. Да и просто отдохнуть, иногда не помешает. Не всё же время грызть гранит науки, — скромно улыбнулся он.

— Тогда позволите один вопрос? — осторожно спросил я.

— Безусловно. Я, вроде как, не очень избалован общением с представителями своего вида.

— Почему вы всё ещё здесь? Разве вам не хочется выйти на поверхность и жить нормальной жизнью?

Он грустно вздохнул и подлил всем нам чаю. Затем сделал один глоток и долго смотрел перед собой. Наконец, будто решившись признаться в чём-то самому себе, произнёс:

— Привык я. Чего уж тут скрывать. Хотя тут много чего понамешано. И страх, что к стенке поставят, как в тридцать седьмом, раз подвёл Родину. И ощущение собственной ненужности. Здесь я почти царь и бог! Двигаю науку вперёд, открываю новое. А там? — он ткнул пальцем наверх, — обычный учёный, пусть и академик. Но один из многих. В общем, если и выходить, то сразу надо было, а сейчас уже поздно. Да и должен же кто-то следить за всем этим. Чтобы, значит, снова чего не произошло.

Он замолчал. Выпил ещё чаю. Закусил сладким сухарём с изюмом. Подождав немного, я всё же решился спросить.

— Так чем же вы таким здесь занимались, раз на вас бомбу скинули? Неужели не было другого выхода.

Алексей Васильевич снял очки, снова протёр их, на этот раз медленно, даже чересчур. Будто оттягивал ответ.

Я умышленно не торопил его. Возможно, от этого человека зависело, вернусь я домой или нет. Всё же во мне жила уверенность, что они проводили эксперименты с магией. Пытались нащупать другую сторону мироздания. И, судя по рассказу майора Пострегаева, у них получилось нащупать хотя бы некромантию. Самую простую область магического воздействия. Но, быть может, их прогресс двинулся дальше? И тогда есть шанс, что остались хоть какие-то наработки.

— Понимаю ваш интерес. Но, к сожалению, ничего сказать не могу. Подписку о неразглашении давал. А там всё строго. Я держу ответ, прежде всего перед собой. Да и вы люди военные, понимаете, что просто так, без особого допуска, я ничего говорить просто не буду — наконец, ответил он.