— Ага, да, слышал о таком… Они вроде еще и сильные были… Ходили байки, что один такой может бронированную дверь бота вышибить голыми руками.

— Есть такое, — кивнул Рико, — мы их за это форсами звали. А проект сам назывался «Вир Фортис», дословно: «Сильные люди»…

— Выходит, это не байки были, — глубокомысленно выдал Юджин, — хм…

— Ну вот, — продолжил Рико, — а затем, после того, как эксперимент с «форсами» был признан удачным, решили создать…эм…вторую волну. Это должны были быть куда более «продвинутые» юниты.

— Не пушечное мясо?

— Нет. Скорее…эдакие универсалы, способные чинить технику, управлять ею… Пилоты, водители, механики, наводчики, канониры…

— Угу, понял. ВКС хотела вообще создать новую армию, — кивнул Юджин, — заменить всех обычных людей на…

— Нас, — закончил за него Рико. — Я — один из них, сержант Тодд, личный номер Q-POS 3465. Навигатор, наводчик, юнит поддержки, технический специалист.

— Ого! И это все ты умеешь?

— Уже нет, — покачал головой Рико.

— Как так?

— Ты же сам просил по порядку!

— Ну да, хорошо, молчу.

— Так вот…моя группа проходила обучение, нас заставляли постоянно соревноваться друг с другом, мы часто работали вместе с «форсами», но они были скучные, тупые. А вот когда началась практика — мы учились у бывалых пилотов, механиков и прочих работяг. Уж с ними было куда интереснее.

— Вы знали, что они не такие, как вы?

— Многие из них не говорили с нами на отстраненные темы, но мне повезло. Ко мне в напарники попал Бэк. Хороший дядька. Он-то мне и рассказал о том, кто я, чем отличаюсь от него, и что мне светит… И ты знаешь, когда он все это вывалил на меня, я был просто в шоке, выпал в прострацию, даже пропустил команду командира…

— Я представляю…

— Затем на наших совместных занятиях я просил Бэка рассказать еще и еще, с жадностью впитывал все, что он говорил о внешнем мире, о том, что здесь доступно. А затем, когда занятия заканчивались, я возвращался в казарму и долго размышлял, как все-таки несправедливо. Кто-то просто родился там, за стеной, и волен делать то, что хочет, а я…я застрял тут, постоянно буду воевать. Всегда!

— Ну…с чужими война рано или поздно закончится… — начал было Юджин.

— И что? Ты думаешь, нам дадут свободу? Да хренушки! В лучшем случае мы станем наемниками, нас отправят воевать за какую-нибудь корпорацию, против другой корпорации. Мы всего лишь инструмент, оружие… Нас нельзя отпустить на свободу, нас можно лишь использовать или утилизировать, если сломались…

— М-да…перспективы, конечно… — хмыкнул Юджин.

— Я о том же. Да, я понимаю — меня создали в пробирке. Но, черт возьми, я ведь все равно человек! Почему я не имею возможности выбора? — Рико говорил с горечью, голос его то и дело срывался. — Я был лучшим на курсе, первым получил шеврон и звание. Нам с первых дней вдалбывали, что мы — последняя надежда человечества. А это вранье! Мы — альтернатива. Мы должны заменить собой обычных людей, и только. Но какого черта! Только из-за того, что я появился не в утробе, а в пробирке, моя судьба предрешена?