Начинается.

Они тоже поняли, что отсиживаться нет смысла. Потому что Эш был для них ступенькой к большой победе. И отыскав дингира, они уже не могли позволить себе упустить его.

Перешагнув через убитого стражника, Эш принялся искать своего противника взглядом в толпе, чувствуя в воздухе запахи его приспешников.

Где же ты прячешься, паскуда? Или это опять приманка с фальшивой отметиной?

А потом вдруг раздался громкий и нестерпимо высокий звук.

За уши схватились все. У кого-то меж пальцев даже заструилась кровь.

Но хуже всего пришлось Шеде.

Закрыв руками уши, она присела и закричала так, что на лице и шее вздулись жилы.

А прямо перед ней огромной уродливой птицей с неба упала черная тень. Она разлилась в шаге от девушки, как чернильное пятно, и тут же собралась в объемный человекообразный силуэт.

Пока Дарий слезал с коня и бежал к ним, Эш уже успел оттолкнуть Шеду в сторону и встать между ней и противником.

Высокий звук стих.

А на Эша, ухмыляясь синюшным зубастым ртом, смотрел возникший из пятна стигматик.

Более отвратительной ипостаси Эш еще не видел.

Руки, лицо и корпус воина были изрыты глубокими язвами, поверх которых, переплетаясь друг с другом, сияли две стигмы — летучей мыши и скорпиона.

Вместо человеческого рта на лице стигматика зияла распахнутая пасть, вместо обычного носа — розовые вывернутые ноздри. Верхнюю часть его спины покрывала коричневато-серая свалявшаяся шерсть. Руки выглядели как обтянутые черной кожей тощие подобия сложенных крыльев летучей мыши.

Он легко отпрыгнул назад, прямо на прилавок с тканями, пачкая грязными сапогами куски беленого холста. Из его культей вытянулись янтарные полупрозрачные клинки, на острие которых Эш различил влажный блеск яда.

Дарий с обнаженным мечом в руке подскочил к стигматику. Он с размаху вышиб ногой подпорку прилавка с одной стороны, но уродец не упал, а легко спрыгнул вниз и бросился в бой. Оружие бешено засверкало в руках Дария. Стигматик, парируя удары, медленно отступал, оттягивая на себя впавшего в исступление противника.

А к Эшу и Шеде, расшвыривая стражу, выскочили еще четверо: воин с отметиной крысы, гигант с глубоким шрамом через всю грудь и вензелем гориллы, очень высокая светловолосая девушка со знаком ласки и стигматик, которого Эш в прошлый раз по ошибке принял за дингира. На его руках и на спине причудливой вязью сияла метка кольчатого червя. На груди едва проступал рисунок приманки.

Эш ожидал, что их осталось всего трое, не считая дингира. Но их оказалось пятеро!

Он опять просчитался.

И это нужно было исправить!