Глава 1
— Пойдём, Семнадцатый. Тебя ждут.
Он поднялся с деревянной скамейки. Напоследок оглядел дворик, который втиснулся между административным корпусом и учебным.
Всё здесь было привычно, знакомо до мельчайших подробностей — и дорожки, вымощенные брусчаткой, и питьевой фонтанчик, и проволочные изгороди, увитые лозами винограда. Раскидистая липа уже окрасилась в жёлтый осенний цвет, а виноградные листья кропил багрянец. Небо над головой синело пронзительно и бездонно.
— С остальными ты попрощался? — спросил мастер-наставник, коротко стриженный и одетый в свой неизменный комбинезон. — Собрал вещи?
— Да, мастер.
Семнадцатый отвёл взгляд от трёхэтажного кирпичного здания. Сейчас там продолжались занятия, но голоса воспитанников наружу не доносились. Лишь воробьи лениво чирикали, разомлев от полуденного тепла.
— Следуй за мной.
В административном крыле по коридору гулял сквозняк. Где-то за стеной невнятно бубнило радио. Наставник приоткрыл дверь в директорскую приёмную:
— Разрешите?
Пожилая секретарша уставилась на них без приязни. Пси-детектор у неё на столе, похожий на стеклянное яблоко в латунной оправе, замерцал чуть заметно, наполнился голубоватым туманом.
— Прошу. Господин директор вас ожидает.
Она кивнула на дубовую дверь и потеряла к ним интерес — вставила лист бумаги в пишущую машинку и замолотила по клавишам. Семнадцатый замешкался на секунду, решив, что мастер вновь пойдёт первым, но тот отрицательно качнул головой — всё, мол, дальше самостоятельно, без меня.
Сделав глубокий вдох, Семнадцатый толкнул дверь.
Директор просматривал какие-то документы. Перед ним на столе лежала старая папка — запылённая, с тусклым архивным штампом. Да и сам хозяин кабинета имел потрёпанный вид — землистая кожа, морщины над переносицей, залысины-клинья. Как будто его тоже извлекли из архива и едва успели сдуть пыль.
Все эти детали, впрочем, Семнадцатый отметил на автомате, периферийным зрением — его внимание сразу переключилось на женщину, сидевшую напротив директора.
Ей было, вероятно, за сорок, но выглядела она заметно моложе — на тридцать максимум. Обычный наблюдатель наверняка обманулся бы. Косметические конструкты были искусно вплетены в ауру, не нарушая баланс. Идеально гладкая кожа, тёмные волосы, высокие скулы, льдистая синь в глазах. Богатство, вызов и лоск.
На ней было облегающее чёрное платье — едва до середины бедра. Почувствовав взгляд вошедшего, она усмехнулась и непринуждённо скрестила ноги. Чуть повела плечами, чтобы эффектнее обрисовалась грудь.
— Здравствуйте. — Семнадцатый постарался, чтобы голос прозвучал ровно. — Господин директор, вы меня вызывали?