Он замолчал, повинуясь жесту директора.

— Ах ты мелкий засранец, — сказала гостья, прищурившись. — Значит, считаешь меня плебейкой, у которой крышу снесло от свалившегося богатства? Ладно, запомню…

— Давайте сейчас не будем поддаваться эмоциям, — мягко сказал директор. — Обсудим факты. Соответствуют ли они тем предположениям, которые сделал наш воспитанник только что?

— В других обстоятельствах я сказала бы, что вы провернули дешёвый трюк. Напрашивается мысль, что вы заранее натаскали вашего мальчика, надрессировали на правильные ответы. Но это вряд ли. Я к вам обратилась спонтанно. Решение приняла полчаса назад и не обсуждала его ни с кем. Сошла с самолёта, взяла такси — и поехала сразу к вам. Вы просто не могли знать…

— Совершенно верно. Двадцать восемь минут назад наша система выдала пси-прогноз. — Директор продемонстрировал линованную бумажку с набором цифр. — Вероятность того, что мы получим срочный заказ, приблизилась к единице. Но мы и правда не знали, кто именно к нам приедет. Зато было названо расчётное время, и я распорядился, чтобы Семнадцатый приготовился.

Она поморщилась:

— Слушайте, почему вы их называете по порядковым номерам? Хотите превратить в роботов? Стереть индивидуальность?

— Нет, не столь радикально, — сказал директор. — Но будущий тень-страж должен помнить, что его собственные интересы вторичны. Полноценно жить он способен только в рамках профессии. Это не мы придумали, это закон природы.

— Звучит сомнительно.

— Люди с таким пси-уровнем рождаются крайне редко. Их дар сжигает их изнутри. В детстве эта опасность меньше, но к совершеннолетию она достигает пика. Единственный выход — перенаправить их пси-поток, замкнуть на другую личность. Точнее говоря, на клиента. Именно к этому готовит наш интернат.

— То есть мальчик на мне зациклится? Только этого не хватало.

«Хрен тебе», — подумал Семнадцатый. А директор вслух пояснил:

— Не волнуйтесь на этот счёт, это не психологическая привязка. Больше подойдёт аналогия из области техники. Представьте себе живую сигнализацию, как бы цинично это ни прозвучало. Тень-страж среагирует, если вдруг ваша жизнь окажется непосредственно под угрозой. Он почувствует, когда нужно вмешаться. Насколько я понимаю, подобная ситуация у вас назревает?

Рефлекторно прикоснувшись к запястью, на котором были часы, она хмуро подтвердила:

— Да, похоже на то. Оберег буквально морозит кожу. И пси-прогнозист пообещал какую-то мерзость, но без деталей.

— Значит, вы вовремя к нам пришли.

— И всё-таки я не поняла до конца. Ладно, мальчик среагирует на опасность. Но что конкретно он сможет сделать, если в меня, к примеру, начнут стрелять? Пулю собьёт плевком?