В первые дни путешествия я прогонял в голове события в трактире и пытался понять, что же случилось с Мисти, но вскоре отбросил это дело — хотя боль от предательства осталась где-то в сердце… Она тихо жгла меня изнутри, но это было не так страшно, как пишут сочинители всяких историй — просто…

А, да плевать!

К тому же, вскоре у меня появилось, над чем поразмыслить…

* * *

Походный шатёр, слабо освещённый факелами, грубый стол с разложенными на нём картами, узкая кровать, сундук, оружие на нём… Я стою, вчитываясь в донесения разведки.

«Кристалльные холмы потеряны…»

«Отряд Барки де Сорено должен был вернуться неделю назад…»

«Дежурные разведчики пропали…»

— Капитан Каррано! Капитан Каррано!

Адьютант в затасканном мундире королевской армии вбежал в шатёр, откинув полог, и поклонился.

— Да?

— Вас хочет видеть полковник Гораций!

Я кивнул, откладывая листки с донесениями.

— Веди.

Снаружи шатра царила ночь. Было холодно — мороз прихватывал лицо, изо рта вырывались клубы пара, под ногами хрустел снег.

Адъютант вёл меня через военный лагерь — палатки, костры, греющиеся вокруг них солдаты. Они приветствовали меня, а я отвечал кивками. Рядом с полевым госпиталем раздавались стоны и крики боли.

Шатёр полковника стоял на вершине холма и охранялся облачёнными в тяжёлую броню гвардейцами. Они проводили нас мрачными взглядами, но не остановили.

Обстановка внутри не особо отличалась от той, в которой жил я — разве что стол был побольше, да количество бумаг, которыми он оказался завален, поражало воображение.

За этим столом и сидел полковник Гораций — старый, лет семидесяти, здоровенный детина со львиной гривой волос, сейчас собранных в хвост. Одноглазый, бородатый, с квадратной челюстью, он вселял страх не только во врагов (будь они людьми), но и в собственных солдат.

Но не в меня.

— Вильям, — рыкнул он, — Ты долго.

— Как получил приказ, так и прибыл, — пожал я плечами, отпуская адъютанта.

— Для тебя есть работа.

— Прямо сейчас?

— Конечно, мать твою, прямо сейчас! — рявкнул полковник, — Или тебе найти горячую ванну и личную служанку, чтобы ты как следует отдохнул перед заданием⁈

— Выкладывай, — вздохнул я, усаживаясь напротив Горация. Старый друг практически всегда находился в дурном расположении духа, особенно в последнее время, так что я привык к его вспышкам… Иронии…

— Мы несём потери, — без обиняков заявил полковник, — Долбаный авангард… Чем я думал, когда согласился вести его⁈

— Полагаю, честью?

— Честью, — выплюнул это слово Гораций, — Да пошла она! Мы теряем людей, Каррано! На ровном месте! Нам бы перегруппироваться, дождаться всех — но придурок король гонит нас вперёд, надеясь, что мы разведаем как можно больше, и его драгоценная жопа окажется в большей безопасности! Пушечное мясо — вот мы кто!