— Будем знакомы, Свихкус, — медленно произнёс Хройбот. — Не будешь ли ты против, если мои друзья придут сюда, мы разобьём тут в этой чудесной расселине лагерь, приготовим пищу и ты расскажешь, как так приключилось, что вы с Мритой оказались одни в горах?

— Кто это «мы»? — самообладание вернулось к Свикхусу. — И… Прости меня, о путник, но мне показалось по твоему тону, что ты не старейшина среди своих, как ты их назвал, друзей?

Хройбот принял из рук Преския мясо, это белая нежная вяленая телятина в специях и передал её подростку.

— Ты мудр не по годам, Свихкус. Наш отряд велик и разнообразен в расах, что тебя не должно пугать или смущать, мы во многом равны друг перед другом, у нас нет ни рабов, ни пленников, ни тех, кто подвергается ущемлениям или причинению обид. Мы… эээ… религиозные паломники, наш бог послал в эти горы. Так вот, у нас есть руководитель, зовут его рыцарь Рос и он бы с удовольствием познакомился с тобой.

— Ну, толпой в любом случае безопаснее. Однако поклянитесь именем Парганаса, что не причините нам вреда.

— Клянусь Солнечным богом и пусть его гнев падёт на нас, — легко согласился Хройбот.

…

Несмотря на то, что был всего лишь полдень мы и правда разбили лагерь. Поначалу подростки испуганно жались друг к другу, но после того, как к ним подошёл ещё один из бойцов, тоже человек, Хрунгельт и обменялся десятком фраз, они оттаяли и стали вести себя спокойнее.

Хрунгельт — до того, как сначала проиграл всё своё имущество в кости, потом пошёл в разбойники, потом стал заключённым Мармерской башни, а потом начал свою карьеру в Штатгале, оказался родом из этих мест. Он не был в родстве с родом парня, но сослался на село, откуда родом, перечислил своих родственников и был признан за соплеменника.

В дальнейшем я попросил Хрунгельта присматривать за парочкой, чтобы им было спокойнее.

Вскоре запах горячей каши с тушёнкой заполнил каменный мешок расселины. Парень ел быстро, почти не пережевывая. Девушка, Мрида, отправляла еду в рот маленькими, аккуратными порциями. Она не сводила настороженного взгляда с солдат Сводной роты, которые расположились вокруг и степенно принялись за еду.

— Мы из Птиодика, — проглотив очередную ложку каши, выдал Свихкус. — Это деревня на южном склоне.

— Что случилось? — спросил я, потому что понимал, их нахождение вдали от дома не есть норма.

— Три дня назад началось. Из-под земли со старого кладбища попёрли мертвяки. Старые кости, страшные!

— И что вы сделали? Вы, жители деревни?

— Разбежались, — вдохнул он. — Кто куда. Но несколько семей успели спрятаться в доме войта.