Зато так я сохраню им и своим парням жизни. Ничего, пусть погуляют. Даст судьба, им не придётся драться с нами. Даст судьба, они не станут против меня армией, потому что плохо заканчивают те, что становятся на поле боя против меня.

«Моральные колебания неуместны », — одёрнул я себя. «Это война. Война не терпит сентиментальности. Устранение ключевой боевой единицы противника без единого выстрела. Эффективность — сто процентов» .

Но чувство не исчезло полностью. Оно засело где-то в глубине души, маленьким чёрным червячком, который напоминал мне о том, что я не машина. Что у меня есть совесть. И что за каждым моим решением стоят человеческие жизни, и стратегия, которая эти жизни сохранит — хорошая стратегия.

Вскоре на плацу выстроились походные колонны. Впереди — конные офицеры на боевых конях, их доспехи сияли на солнце, плюмажи на шлемах развевались на ветру.

За ними — тяжёлая пехота, ощетинившаяся лесом копий, их щиты покрыты геральдическими знаками. По флангам — лучники с длинными тисовыми луками за спиной, колчаны полны стрел с железными наконечниками. Они выглядели внушительно. Сила, способная сокрушить любую банду разбойников и даже дать серьёзный бой регулярной армии соседнего королевства.

Командир гарнизона, немолодой молчаливый капитан Басса Кудрявый (прозвище сохранилось за ним, несмотря на то что он в силу возраста был уже практически лысым) возглавлял войско.

Каркающим голосом он выкрикивал команды. Его голос был громким, уверенным. Он должен был показать свое рвение, чтобы никто, и в первую очередь Петурио, не усомнился в его преданности. Теперь он старался быть лучшим солдатом королевства, чтобы никто не мог упрекнуть его в нелояльности.

— За короля! — кричал он, поднимая меч к небу. — За королевство! Смерть оркам!

— За короля! — ревела армия в ответ.

Колонны тронулись. Тяжёлой, мерной поступью они выходили из ворот казарм и двигались по главной улице к северным воротам города. Их шаги гулко отдавались от булыжника, копыта коней цокали по камню. Горожане, привлечённые шумом, высыпали на улицы. Они с удивлением и растущей тревогой смотрели на это внезапное выступление. Женщины прижимали к груди детей, мужчины хмурили брови, старики качали головами.

Поползли слухи.

Горожане знали солдат лично и по мере продвижения колонны (а казармы расчётливо были построены неподалёку от главных ворот города — для того, чтобы быстро принять на себя удар в случае нападения) кто-то подбегал к армейцам и обменивался фразами, получая крохи недостоверной информации.

Орки, разбойники, мятеж на границе, война с соседями… никто ничего не знал наверняка, но каждый додумывал по-своему. Но вид уходящей армии всегда вызывает тревогу. Это древний инстинкт — когда воины покидают город, значит, скоро может прийти беда. Они чувствовали, что город остается беззащитным. Но приказы короля не обсуждаются. Во всяком случае, не в этом королевстве.