Вообще я к излишнему оптимизму относился настороженно. Слишком радуемся, потом скатываемся в депрессию и бунт.

Я ехал в голове колонны на Громе, колонна была составлена из телег, но массу народа мы перегоняли пешком, в обоз посадили только больных (включая магическую роту) и барахло.

Рядом, на таком всём из себя королевским скакуне, трясся Фомир, кутаясь в плащ, словно боялся, что свежий воздух его отравит.

— Посмотрите на них, — проворчал он, кивая на оживлённую толпу. — Радуются, как дети на ярмарке. Они забыли, что их ведут не на пир, а на войну. Идиоты.

— Дай им порадоваться, Фомир, — ответил я, не отрывая взгляда от дороги. — У многих из них это первый счастливый день за последние десять лет. И, возможно, последний.

— Весьма прагматичный взгляд на вещи, — раздался сбоку мелодичный голос Фаэна. Эльф двигался рядом с нами пешком, но его шаг был настолько лёгким и бесшумным, что он, казалось, плыл над землей, не пачкая своих изящных сапог. — Вы дали им надежду, у которой есть и побочный эффект, головокружение от свободы и иллюзия вседозволенности.

Моя банда рассредоточена по колонне, но я чувствовал всех, включая старшаков, будущих ефрейторов, и рядовых бойцов.

Я чувствовал их всех черезРой . Сотни огоньков в моём сознании, сотни невесомых тонких нитей, связывающих их со мной. Это было странное, всеобъемлющее чувство. Я ощущал их общий эмоциональный фон — гудящий, вибрирующий коктейль из восторга, недоверия и застарелого страха.

Пока все нити были на месте.

Проблема пришла, как и ожидалось, оттуда, где её меньше всего ждали. От одного из рекрутов-эльфов.

Я почувствовал это, как внезапный укол холода. Одна из нитей, принадлежавшая сородичу Фаэна, натянулась и истончилась. А затем — вторая, человеческая. Они не оборвались. Они отделились от общего клубка и скользнули в сторону, в густой лес, окаймлявший дорогу. Они решили, что в этой суматохе, в этом радостном хаосе, их исчезновения никто не заметит. Как они прошмыгнули мимо старшаков? Как провернули такое на глазах у всех?

Они решили, что мои угрозы были блефом. Что я, как и все предыдущие начальники, буду орать, грозить, но в итоге просто спишу их как «пропавших без вести».

Они ошиблись.

Я резко поднял руку, останавливая колонну. Гомон и смех стихли не сразу. Люди с недоумением смотрели на меня, не понимая, почему мы остановились.

— Что случилось? — спросил Фомир. — Камень в копыте? Или Вы просто решили насладиться пейзажем? Лично я не вижу здесь ничего, кроме деревьев и грязи.

— У нас двое беглецов, — сказал я ровно, глядя прямо перед собой. — Дезертиров.