— Готов? — спросил тот, поправляя шубу и взвешивая в руке невесть откуда взявшийся посох.

— К чему? — не успел я спросить, как один конец посоха вонзился в снег у меня под ногами.

В тот же миг вой ветра и снегопад стали просто невыносимыми, но очень быстро растворились в тишине. В ноздри мне ударил смрад Подземного мира, так что я понял, где оказался куда быстрее, чем глаза привыкли к мраку. Крачун стоял неподалёку, на берегу Пучай-реки и задумчиво глядел в её чёрные воды, где то и дело мелькали едва различимые тени. В этот раз они не пытались навредить мне, да и вели себя спокойнее, чем при Коше.

— Теперь, стало быть, я у тебя в гостях? — мой голос несколько раз отразился от каменных сводов просторной пещеры.

— Выходит, что так, — сухо улыбнулся старик, продолжая таращиться в реку.

— Вот только меня жажда не мучает, — на всякий случай предупредил его я. — Купаться тоже не собираюсь.

Улыбка Крачуна сделалась шире, и он даже издал резкий смешок, отчего по Пучай-реке пошли небольшие волны. Плывущие в ней души затрепетали, но быстро успокоились, продолжив свой бесконечный путь.

— Дай мне яйцо, — владыка Подземного мира протянул руку.

Я покачал головой.

— Нет.

Мне казалось, что отказ разгневает Крачуна, но он лишь пожал плечами.

— Тогда сам его спусти, — он указал концом посоха на Пучай-реку.

— Это ещё зачем? — я хорошо помнил последнее «купание» в этих водах и не спешил приближаться к ним повторно, так как отлично понимал, что этот раз может оказаться последним.

— Скорлупу мало чем можно разрушить, — пояснил Крачун. — Но эта вода не простая. Она ослабит защиту и позволит детёнышу быстрее появиться на свет. Давай же, просто отпусти яйцо в Пучай-реку и вместе поглядим, что за змеёныш из него вылупится.

Недоверчиво прищурившись, я покрепче обхватил яйцо Чёрного змея и посмотрел на собеседника.

— Так это и есть твоя помощь?

— Она самая, — кивнул он.

— В таком случае, уж прости, но я откажусь.

Второй раз за сегодня брови Крачуна удивлённо поползли вверх.

— Отчего же? — тихо спросил он.

— Оттого что природу нельзя торопить и неволить, — спокойно произнёс я. — Всё в ней всегда идёт своим чередом. Детёныш вылупится тогда, когда будет к этому готов.

— А ты? — узкий, похожий на шип палец Крачуна упёрся в мою грудь. Внутренности тут же обжёг могильный хлад. — Ты будешь к этому готов, леший?

Я выдержал его взгляд, не моргнув и глазом, даже несмотря на то, что сердце теперь билось через раз, но не от страха, а от сверхъестественной силы Крачуна. Да уж, Кош и близко не был ему ровней. Тем не менее, мой голос не дрогнул.