А я просто не мог полноценно от них отбиваться, балансируя на драконе, словно заправский эквилибрист.

Дракон тем временем попытался выполнить мёртвую петлю, рассчитывая, что гравитация довершит то, что не смогли сделать его манёвры.

На мгновение я повис вниз головой, удерживаясь на одном лишь вонзённом в его плоть клинке.

Кровь, если то, что текло в жилах этого создания, можно было назвать кровью, брызнула мне в лицо. Чёрная, густая, пахнущая тленом и скверной.

Но я удержался.

Рывок, ещё один, и вот я уже на хребте дракона, продираюсь между торчащими позвонками к его груди.

Энергетический щит окончательно развалился под очередной атакой гарпий, но теперь это было неважно.

Я почти добрался до цели.

Конгломерат кристаллов скверны пульсировал передо мной тёмно-лиловым светом. Они были огромными — каждый размером с мою голову, а всего их было штук семь, переплетённых жилками энергии очага. Настоящий узел силы, удерживающий это мёртвое тело в подобии жизни.

Дракон почувствовал мою близость к самому важному. Он взвыл от ярости и страха — да, страха, я это отчётливо ощутил — и начал биться в воздухе с удвоенной силой.

Но было уже поздно.

Я протянул руку и коснулся ближайшего кристалла.

Боль. Невероятная, всепоглощающая боль обрушилась на меня волной. Это была не просто физическая агония — сама скверна пыталась проникнуть в мой разум, растворить его в хаосе и разрушении.

Никогда ещё мне не приходилось поглощать скверну в таких объёмах. Разве что в той омеге тысячу лет назад, но тогда я и сам был подготовлен гораздо лучше.

Сейчас же ощущения напоминали настоящую пытку.

Но я не отпускал.

Энергия хлынула в меня потоком. Сотни лет накопленной силы, искажённой и осквернённой, но всё ещё невероятно мощной.

Кристаллы один за другим тускнели и рассыпались в прах, отдавая мне свою суть.

Дракон издал последний, протяжный стон. Не рёв ярости, а почти человеческий плач. Может быть, в эти последние секунды в нём пробудилось что-то от того существа, которым он был когда-то, до прихода скверны.

А потом его мёртвое тело начало падать.

Мы рухнули вниз вместе, дракон и я.

Ледяной ветер свистел в ушах, скалы приближались с ужасающей скоростью. Но я почти не замечал этого.

Энергия, поглощённая из кристаллов, бурлила во мне, меняя что-то на самом глубинном уровне. Я чувствовал, как рвутся последние барьеры, отделявшие меня от нового уровня силы.

Я снова пересёк ту грань, которая отделяет простых магов, от магов вне категорий.

Но вместе с этим пониманием пришло другое, гораздо более тревожное.

Сознание начало покидать меня. Не от удара о землю, мы ещё летели вниз. Это было что-то другое. Знакомое ощущение провала, которое не спутать ни с чем другим.