Они быстро промчались мимо лесопилки. Дождь усилился, разбиваясь о лобовое стекло сплошным потоком. Дворники мерно елозили туда-сюда, на миг приоткрывая обзор. Вспыхнула молния, выхватив из мрака очертания приземистых строений — деревня Прямухино, последний клочок человеческого жилья на много километров вокруг.

Лёня приник к стеклу, пытаясь разглядеть хоть что-то. В голубоватых вспышках покосившиеся домишки походили на затаившихся хищников, готовых броситься на добычу. Провалы выбитых окон чернели на фасадах, как пустые глазницы. Страх липкими щупальцами снова потянулся к сердцу. Лёне чудилось — стоит замешкаться, и эти древние халупы разинут свои беззубые рты и сожрут их с Арсеном, не подавятся.

Наваждение развеялось. Прямухино осталось позади. Дорогу теперь обступал густой ельник. Толстые стволы, мохнатые лапы, ливень стеной — всё слилось в единую черную массу. Лес дышал в лицо холодом и сыростью. Ветки тянулись к машине корявыми пальцами, царапая борта.

— Долго ещё? — хрипло спросил Лёня.

Собственный голос показался ему чужим и каким-то придушенным.

— Почти на месте, — Арсен крутанул баранку, сворачивая на узкую, разбитую просеку.

Внедорожник запрыгал по кочкам и ухабам. Лёню мотало из стороны в сторону. Тоскливый вой ветра за окнами становился все громче. Лес, казалось, смыкался вокруг душной безысходностью.

Наконец впереди забрезжил просвет. Последние заросли расступились — машина выехала на крохотную продолговатую поляну. И остановилась.

— Приехали, — коротко бросил Арсен, заглушив мотор. — Дальше пешком, тут рядом.

Он щёлкнул кнопкой на торпеде, открывая бардачок, и потянулся за фонарём. Короткая куртка задралась. И Лёня похолодел.

Сзади, за ремень брюк, у Арсена был заткнут пистолет.

Пистолет! У обычного водителя! Зачем⁈

Лёню прошиб ледяной пот. Понимание обрушилось, как удар под дых. Какой к чертям охотничий домик⁈ Посреди этой глуши⁈ Да не было у рода Гранатовых никаких угодий в здешних лесах! И охотничьих домиков не было! Да и охотников в роду ни одного! Рыбалка, грибы — это да, но охота?

Его привезли умирать.

Сердце рухнуло в пятки. Не раздумывая ни секунды, Лёня схватил ремень безопасности и накинул Арсену на шею. И натянул что было сил, не давая опомниться.

— Кха-а-а… — забулькал водитель, отчаянно цепляясь за удавку. Лицо его побагровело, глаза вылезли из орбит.

Лёня рванул сильнее, вкладывая в удушающий захват весь свой вес. Ремень врезался Арсену в кожу. Но внезапно шею будто что-то обволокло. Доспех!

Водитель оказался одарённым. Видимо, очень слабый, — сообразил Лёня. Да и плевать!