Ариэль ждала меня.

«Вон туда, — указал я Лаве. — Подлетай аккуратно, я спрыгну!»

«Как скажешь, Охотник! Только знаешь… с рыбалкой всё же наверное в другой раз, ладно?»

«Я помню, что ты ещё пока почти ребёнок», — с усмешкой ответил я.

«Сам ты ребёнок! — возмутилась Лава. — А я почти взрослая! Ну… почти. И теперь это почти — навсегда, между прочим!»

«Да половина девушек душу бы за такое продали!» — рассмеялся я.

«Так я вроде как и так, получается», — парировала Лава.

Она начала снижаться, рассчитывая траекторию. Я приготовился к прыжку, одновременно «всплывая» в пограничный слой теней. А то не хватало ещё сквозь лайнер провалиться. У него-то в тенях тень совсем коротенькая! Новенький же!

«Сейчас!» — скомандовал я, отталкиваясь от спины виверны.

Я приземлился на балкон и перекатился, гася инерцию. Рядом грациозно, по-кошачьи, приземлился Чип, одновременно вываливаясь из теней.

Поднявшись, я увидел Ариэль. Она обернулась на звук, и теперь стояла, прислонившись спиной к перилам, с улыбкой наблюдая за моим эффектным появлением.

— Ты всё же успел, — в её глазах плясали весёлые искорки.

— Немного задержался в пути, — я подошёл, обнял её за талию, прижав к себе и, наклонившись, крепко поцеловал. — Но не мог же я свалить всю эту толпу воительниц на тебя на всё время обратного пути! Как тут, кстати?

— Оооо! Это длинная история! Я тебе всё обязательно расскажу, но пока что, как бы мне ни хотелось побыть с тобой, тебе лучше встретиться с графом и позвонить Императору.

Ариэль прильнула ко мне, и я почувствовал тепло её тела, аромат её волос. Напряжение последних дней начало отступать.

— Кхм-кхм, — раздалось от двери каюты. — Не помешал?

Мы с Ариэль обернулись. В дверях стоял Фирсов, с привычным невозмутимым выражением лица.

— Граф, — кивнул я. — Рад вас видеть.

— Взаимно, — ответил он. — Как прошла… прогулка?

Я на мгновение задумался. Как описать то, что произошло в Туле? Уничтожение целого клана наёмных убийц, эпическая битва с их лидером, обретение могущественного артефакта… Всё это казалось таким далёким сейчас, на борту круизного лайнера.

— Продуктивно, — наконец ответил я. — Кстати, у меня кое-что есть для вас.

Я достал из криптора мешочек с кольцами погибших бойцов и отдал графу.

— Это… — начал он, заглянув внутрь.

— Да, — кивнул я.

На его графа отразилась целая гамма эмоций — скорбь, гнев, благодарность.

— Спасибо, — тихо произнёс он. — Это… это многое значит.

Мы стояли какое-то время молча. Наконец Фирсов встряхнулся и посмотрел на меня.

— Пошли, помянем парней, — сказал он.

Я кивнул и повернулся к Ариэль: