Девочка указала на Ёрика. Мечники напряглись когда худая ручонка указала на тело спящего коротышки. Мод даже отвёл правую руку за спину, а Лиса чуть сменила позу чтобы схватиться за плазматор.

— Они, даже все вместе, не успеют меня остановить, — заявила Тина заметив приготовления мечников.

— Это была шутка, девочка, — серьёзно сказал Упрямец. — Никогда не убивай никого из моих спутников. Иначе поссоримся. Если понадобится их устранить, я сделаю это сам.

— Как хочешь, — Тина сразу же потеряла интерес к беседе и снова скрутилась в бублик.

— Меня от неё в холодный пот бросает, — выдохнул Пепел.

Мод продолжал задумчиво смотреть на тело девочки. По лицу было видно, что в голове седого бродят недобрые мысли. Седой мечник всё ещё не убрал руку из-за спины.

— И не надейся, — Упрямец мягко постучал носком ботинком по ботинку Мода. — Если она то, что я думаю. То чувствует напряжение стигмы ещё до того, как оно начинается. Своего рода зеркальная нейронная реакция, но только заранее. Ты не выживешь в такой схватке.

— А ты выживешь? — вопросительно кивнул Мод, но руки расслабил и сложил на груди.

— Я не собираюсь такую схватку даже начинать, — хмыкнул «некнязь». — Иногда лучший способ избежать синяков не быть на месте драки, мечник. Подремай лучше.

* * *

Солнце опустилось к горизонту. Жара быстро спала. Благодаря атипичным свойствам песка чёрная пустыня остывала стремительно, не в силах долго удерживать тепло полученное от светила. Отряд собрал нехитрые пожитки и отправился дальше. Ёрик так и не пришёл в себя, но на лице проявился румянец, а дыхание стало ровным и глубоким.

Птархи держались на самом краю видимости. В сумерках птицы полностью слились с фоном. Впрочем, новый глаз Упрямца отлично различал летунов, высвечивая в небе яркие точки, которые обычное зрение уже не улавливало.

Темнело постепенно, будто кто-то плавно проворачивает регулятор яркости на минимум. Песчаное море с застывшим штормом из барханов погружалось во тьму. Бесконечные подъёмы и спуски утомляли. Питьевой воды было впритык, Мод выдал каждому по маленькой фляге. Губы у всех потрескались, лишний раз открывать рот никому не хотелось.

На вершине очередного бархана на отряд внезапно обрушился ледяной ветер. Мод и Пепел были в рубахах, ведь именно из их плащей собрали волокушу для Ёрика. И теперь мечники синхронно вздрогнули. Пепел поёжился и обхватил себя руками за плечи.

С вершины бархана открылся изумительный вид. Выяснилось, что чёрный цвет бывает разным и пустыня верное тому доказательство.

Внизу у подножья бархана раскинулась широкая река чёрного песка из которой торчали скалы. Вроде бы чёрное на чёрном не заметно, но в этой реке песок отличался от того, что лежал за спиной. Он поблёскивал в свете холодных звёзд, словно отполированное стекло. А чуть дальше выстроились большие холмы, вернее маленькие горы с пологими склонами. Тоже чёрные, но отличающиеся оттенками. Самая высокая точка подымалась над поверхностью метров на сто — сто пятьдесят.