Последний шлейф стигмы сорвался со скелета, взвился словно хлыст, разбросал кости и протуберанцем стегнул по толпе. Какому-то бедолаге попало жгутом прямо по лицу. Голова парня моментально рассыпалась кусками прожаренного мяса, а в воздухе завоняло палёным. Обезглавленное тело завалилось на спину, обдав ближних фонтаном крови из разорванной сонной артерии на шее.

Поднялся гвалт, наёмники ринулись в стороны, расталкивая друг друга и сбивая с ног самых слабых. Через несколько секунд у развалившегося скелета осталась девочка на коленях, мечники, Упрямец и зависший от ужаса Бодя.

— Смерть! — скрипуче крикнули сверху. — Смерть и аугментация!

Над толпой юркнула крылатая тень. Бодя машинально присел на корточки и прикрыл голову руками, хотя птарх пролетел довольно высоко.

— Дебильные птицы, — послышалось из толпы.

Шкодник жутко расстроился из-за своего неожиданного испуга, который заметила половина каравана. Большинство людей тоже нехило испугались, но не все же капитаны, которым по должности положено быть непоколебимыми и бесстрашными. Не долго думая Бодя отряхнулся и злобно поводил по внутренней стороне своего запястья указательным пальцем, будто на коже у него невидимая панель управления каким-то оборудованием. Через пару секунд пулемёт на ближайшем вездеходе развернулся и короткой очередью ударил в птарха. Ошмётки летуна раскидало широким шлейфом и обрушило на головы некоторых неудачливых наёмников, что не успели отбежать достаточно далеко.

— Ты это видел, недомерок? — не сводя глаз с Тины спросил Упрямец.

— Да, но хотелось бы изучить запись с твоего импланта, хозяин, — отозвался Ёрик.

— Позже скину.

* * *

Караванщики сняли с разорванного вездехода всё, что только можно было. Затем собрали то, что валялось в округе. Шкодник лично, ручным сканером проверил чтобы в песке не затерялось ничего полезного прежде чем двинуться дальше.

— Похоже он не столько богат, сколько жаден, — поделилась наблюдениями Лиса.

— Скорее всего, он не торговец, а тоже наёмник, — лукаво подмигнул Упрямец. — Просто рангом повыше. И работает на кого-нибудь с большими…

— Яйцами? — поспешно подыграла девушка.

— Рогами, рыжая, рогами. Впрочем, яйца при таком росте тоже должны быть немаленькие, — и задумчиво добавил: — Или если рога большие, то яйца должны быть крошечные, как думаешь такая корреляция существует?

— Вам бы только размерами мериться, — фыркнула Лиса. — Приматы.

* * *

Следующие шесть дней караван шёл стабильно. Одолевал каждые сутки около двухсот километров. Кавалькаде вездеходов и рулевому искину отдых не нужен. За пару дней искусственный интеллект собрал достаточно данных чтобы отточить навыки. Гусеницы машин почти перестали увязать в песке. ИИ справился бы и быстрее, если бы ему позволили устроить пару тестовых заездов без правил, но Шкодник был далёк от тонкостей машинного обучения. А перед путешествием Бодя ещё и слегка кинул программистов на кредиты, так что подсказок парни ему не оставили.