— Тем Нексус злее, — закончил за него Николай Иоанович и, допив свой бокал, поднялся на ноги. — Ну-с, барон Евгений Михайлович, готовы ли вы присягнуть мне, как представителю моего августейшего отца, и подняться с колена как граф Скалозубов?
— Конечно, — кивнул я.
— Тогда вам понадобится шпага.
— Увы, нас разоружили на входе, — развел я руками и тут мне под руку попалась саперка. — Хотя у меня осталась лопата… Наградная!
Янковский округлил глаза, и на мгновение повисло молчание. Затем цесаревич разразился хохотом.
— Пусть будет лопата. Нечего тянуть.
Я начал опускаться, но…
— Спасибо, сынок, я сам приму присягу у Евгения Михайловича, — вдруг раздался грозный голос, и все застыли на месте.
Я повернулся.
С нами говорил портрет Императора, и, кажется, вечно хмурый лик даже улыбался.
— Оставьте нас с Евгением наедине.
Глава 17
Последним из кабинета выходил Янковский. Прежде чем оставить нас с Иоанном, он слегка улыбнулся мне, а затем пропал за порогом.
Его Величество схватился за края рамы и, крякнув, спрыгнул на пол. На полотне осталась один бордовый фон с тяжелой занавеской. Даже и не подумаешь, что на этом месте минуту назад находилась нарисованная августейшая особа.
Я не знал, что делать в таких случаях и, отойдя на два шага, низко поклонился. Император кивнул.
— И что, каждый ваш портрет может так? — спросил я, пока Иоанн отряхивал рукава.
— Только те, которые требуются, — сказал он и выпрямился. — И далеко не о всех известно хозяевам.
Император оказался выше меня на целую голову — огромный и широкий в плечах как медведь. Казалось, он занимал всю комнату, и стоит ему сделать одно неверное движение, как обязательно что-нибудь разобьется.
— Ну что ж, барон Евгений Скалозубов, — улыбнулся Иоанн и вытянул вперед ладонь. — Давай будем делать из тебя графа. Думаю, давно пора.
Я вложил ему в пальцы свою саперку.
— Увы, золоченой шпаги у меня при себе нет.
— Судя по тому, что я о тебе слышал, золоченая шага к твоему костюму точно не подходит. Ну-ка покажи руки.
Я поднял руки ладонями вверх. Император хмыкнул и подставил мне свою мозолистую пятерню.
— Настоящий аристократ не боится засучить рукава. Рад, что твой отец научил тебя этой мудрости. Приступим.
Я опустился на одно колено. Когда моего плеча коснулась заточенная сталь, ко мне пришло осознание, что черт его знает, как себя вести при вступлении в титул графа и какие слова нужно говорить.
— Повторяй за мной, — будто прочитав мои мысли, сказал Иоанн. — Я барон Евгений Михайлович Скалозубов. Сын и наследник графа Михаила Александровича Скалозубова…