Меж тем, холодный камень пола притуплял боль многочисленных синяков. Степан на диво быстро оправился от побоев. Через полчаса он смог худо-бедно по стенке подняться на ноги. К тому времени боль утраты немного притупилась. Жажда смерти сменилась апатией и равнодушием. Пошатываясь, он кое-как доковылял до нар и, свернувшись калачиком, забылся глубоким сном, без сновидений.

Проснувшись утром следующего дня, Степа с удивлением отметил, что чувствует себя совсем не так паршиво, как ожидал, засыпая накануне ночью. Синяки и шишки от вчерашних побоев на теле хоть и остались, и напоминали о себе при резких движениях, но были вполне терпимы. Степан перевернулся с бока на спину и, с отрешенным видом, уставился в потолок. Услужливая память снова восстановила перед глазами окровавленные тела изуродованных его стараниями людей, сердце сжала привычная боль невыносимой утраты, но вместе с притупившимся за ночь чувством вины в сознание закралась подловатая мыслишка:А стоит ли так уж по ним убиваться⁈ — и, развивая ее, в голове вдруг выстроилась стройная логическая цепочка оправдания:

Эти бедолаги сами во всем виноваты, никто насильно их в гости ко мне не тянул. Откуда ж я мог знать, что вдруг приключится такой вот приступ безумия. Ничего подобного раньше, ведь, никогда не происходило. По большому счету, я сам не меньше ребят пострадал. Пережил такой стресс!.. Да, по факту я убийца. Но случайный, невольный. Меня лечить нужно, а не мучить допросами. Любой мало-мальски грамотный адвокат докажет, что это не было расчетливым, заранее спланированным преступлением. Точняк, надо косить под психа! Тогда, вместо тюрьмы, поместят в дурку. Помучают, конечно, там какое-то время уколами. Зато, глядишь, через год-другой признают вменяемым, и я снова окажусь на свободе…

От мрачных мыслей о судьбе-злодейке Степу отвлекли голоса: звонкий, молодой — его ровесника, и густой, раскатистый бас — зрелого, в годах, мужчины.

Невольно прислушавшись, Степа с первых же фраз обнаружил, что невидимые собеседники ведут разговор о нем, спорят и решают его судьбу.

— … Согласен, коллега, он сам, в некотором роде, жертва обстоятельств, — отстаивал свою точку зрения молодой. — Но это не уменьшает исходящую от монстра угрозу…

— Глупости, — перебил зрелый бас. — Посмотрите на этого бедолагу — он искренне раскаивается в содеянном. Уверен, если его обучить контролировать свой страшный дар, он никогда больше не поддастся кровавому инстинкту.

— В ТАЧИ[1] у нас был курс, посвященный подобного рода существам. И читающий его профессор — специалист по вампирам, охотник с полувековым, между прочим, стажем, нейтрализовавший за свою практику более сотни подобных выродков… Так вот, приводя разнообразные примеры из своей богатой на приключения жизни, профессор ежедневно вбивал нам в головы одну-единственную прописную истину: никогда не доверяйте вампирам! С его слов: эти темные монстры живут по собственным законам, игнорируя нормы и правила окружающего социума. Люди для них — просто еда, а считаться с интересами еды… сами понимаете.