Тот самый «особый день» оказался обыкновенным чаепитием, но для него меня подняли ни свет ни заря. Служанки твердили, что для таких мероприятий важно выглядеть так, словно и не старалась вовсе. Парадокс в том, что достижение подобной непринужденности требует куда больше усилий, чем если бы меня просто нарядили.

Пока я пребывала полусонном состоянии, горничные принялись за дело. Благодаря их стараниям я буквально сияла: моя бледная кожа приобрела сегодня свежий, здоровый оттенок, а губы выглядели мягкими и естественно яркими. Обычно Эриде наносили возрастной макияж, чтобы та выглядела старше своих лет. В таком случае к ней не относились легкомысленно. Однако сегодня я выглядела на два года моложе.

Я вышла из кареты в светло-зеленом платье, напоминающем современные вечерние наряды и с аккуратно закрепленным в волосах украшением в виде цветков груши, вырезанном из слоновой кости. Из сада тем временем уже доносились оживленные разговоры: знатные дамы и молодые девушки вели светские беседы. При моем появлении все леди одновременно поднялись, приветствуя. Женщины семейства Каджар не стали исключением. Несмотря на то что императрица и Алекто недолюбливали меня, я все еще оставалась самой вероятной кандидаткой на роль невесты наследного принца.

– Вы сегодня выглядите особенно юной, леди Мизериан. Учитывая то, что ваша церемония совершеннолетия состоялась не так давно, вы кажетесь ровесницей моей дочери, а она готовится выйти в свет. Если вы встанете рядом с его высочеством в этом наряде, вас скорее примут за его сестру, чем за невесту.

Разве у Эриды были натянутые отношения с герцогиней? Окинув всех взглядом, я заметила, что все здесь явно недолюбливают ее. Их взгляды выражали нечто среднее между безразличием и раздражением. Все они словно кричали о том, что мое присутствие здесь нежелательно. Они определенно пригласили меня с большой неохотой. Теперь стало понятно, почему служанки так усердно работали над моим образом.

– Леди Каджар заметно подросла, – произнесла я с легкой усмешкой. – Неужели женщины рода Каджар взрослеют быстрее?

– В отличие от рода Мизериан, которые держат золото, роду Каджар предначертано нести меч. Наверное, поэтому и женщины нашего рода так быстро растут.

В глазах герцогини и моих сверкнули молнии. Нам предстояла словесная дуэль, но я не собиралась растрачивать силы с порога. Осмотревшись, я слегка улыбнулась и произнесла:

– Прошу, присаживайтесь. Вижу, среди нас есть дамы в почтенном возрасте. Я заставила их стоять слишком долго.

В ответ на мое замечание присутствующие скривились. Не спорю, насмешки над старостью – вещь низкая, но для борьбы на равных иногда приходится прибегать даже к этому.