– Чему именно ты ее учила?

– Основам этикета, правилам поведения за столом, танцам на балах, ведению светской беседы, а также как подобрать правильную одежду и украшения.

– Ей еще далеко до роли невесты наследного принца, но, по крайней мере, начало положено.

Императрица кивнула служанке, чтобы та налила мне чаю, но после бесчисленного числа выпитых чашек чая во время обучения Елены, еще одна в меня бы не поместилась. Я отказалась, и императрица отправила служанку за дверь.

– Я планирую представить Елену на дебютантском балу дочери семьи Каджар. Что скажешь?

– …Думаю, вы выбрали подходящий момент.

Было необходимо как можно скорее вывести Елену в свет, а на дебютантском балу ее запомнят все. Семей, способных организовать мероприятие такого масштаба, было немного. Упустить бал дочери Каджаров после моей церемонии совершеннолетия означало бы упустить прекрасную возможность, поэтому и спешка сейчас была вполне оправдана. Впрочем, меня это не касается. Важно то, что императрица, скорее всего, скажет обучать девушку дальше. Я оставалась рядом с Еленой, не убивая ее по этой же причине. Иначе говоря, сюжет новеллы еще не подошел к концу. Бал, на котором Елена будет блистать, станет ее первым шагом на пути к романтическим отношениям с наследным принцем. Ранее я смутно помнила, но теперь все встало на свои места. В оригинальном романе помолвка Эриды с его высочеством так и не была расторгнута. Просто с позволения императора Елена стала наследной принцессой, и Эрида была вынуждена наблюдать, как другая девушка выходит замуж за принца вместо нее. В итоге Эрида проникла в комнату молодоженов и обезумела от увиденного. После этого, убедив Елену в том, что собирается уехать за границу, Эрида усыпила ее бдительность. В качестве примирения Елена угостила Эриду чаем, но злодейка подсунула сопернице отправленную чашку. Пока Елена билась в агонии, Эрида громко и безумно хохотала. Однако в этот самый момент их застал принц. В результате Эриду казнили.

Как бы мне хотелось, чтобы эта мрачная развязка настала раньше, чем в оригинале. Я незаметно вздохнула и обратилась к императрице:

– Если у вас больше нет вопросов, прошу разрешения откланяться.

– Позови мадам, чтобы она помогла тебе подобрать наряд для Елены.

– …Как прикажете, ваше величество.

Пусть мы уже и обговорили, что Эрида уже оставила свои чувства в прошлом… Однако приказывать ей выбирать платье для своей бывшей соперницы – поистине жестоко со стороны императрицы. Но если отказаться, то выбор Елены может пасть на какое-нибудь безвкусное платье, и это тоже доставит мне неприятности, так что я просто согласилась и вышла.