— Для нас огромная и неожиданная честь, что вы лично откликнулись на нашу просьбу, Аристарх Николаевич, — в который раз за день сказал Станислав Сюткин. — Не могу выразить словами, как благодарен за подобную честь!

— Право слово, пустяки, — отмахнулся я. — Тем более случай интересный, так что я сам благодарен вам, что обратились к нам. И давайте закроем тему благодарностей, сударь — право же неловко даже как-то. Мы ведь соседи, сегодня мы вам, завтра наоборот…

Звучало, конечно, смешно — ситуация, в которой нам могла бы понадобиться помощь кого-то уровня Сюткиных означала бы, что Николаевы-Шуйские пали до немыслимо низкого уровня и была возможна только в том случае, если бы разом лишились вообще всего и всех магов выше третьего ранга… Но вежливость никто не отменял, а вести себя грубо с Сюткиными у меня причин не имелось.

— Как дела в целом, Влад? — обратился я старому товарищу. — Как сам, как дети? Не обзавелся ещё новой женой?

Телепатически, разумеется — не хватало ещё посторонним слушать мои личные беседы с… ну, пожалуй что и другом, несмотря на всё случившееся. Он ведь даже будучи вынужденным шпионом умалчивал почти обо всём, что было значимо. Либо давал полуправду, вывернутую и искажающую общую картину — всегда, когда была такая возможность — результаты своего расследования по поводу Влада Смолов положил мне на стол уже давно.

И про ритуал он рассказал Игнатьевым, кстати, не потому, что надеялся выслужиться. Тут косвенно виноват я сам — слишком много людей видело, как обычный, среднестатистический Адепт без шансов на следующий ранг пропал со мной и Хельгой на пару дней, а вернулся уже довольно сильным Мастером с развитой аурой. Соотнести этот факт с предположением о том, что я обладатель неких уникальных Родовых знаний, на которые я тогда всё списывал, и понять суть произошедшего смог бы любой дурак. К счастью, всерьез за мной тогда следил лишь Игнатьев…

Мы не общались уже больше двух лет. И не только потому, что я дистанцировался после всего произошедшего — было ещё одно, не менее, а то и более важное обстоятельство. Разница в силе.

Приходько просто не поспевал за моим стремительным ростом и стал одним из множества рядовых боевых магов, коих у меня насчитывалось сотни. Да и в Приморье он со мной не ходил, оставшись здесь. За эти пару лет он изрядно набрал в силе и мастерстве, завоевал заслуженное уважение среди моих людей, в том числе и ветеранов Приморской кампании, и даже те, кто был в курсе его проступка, смягчили своё отношение.

Младший Магистр на пике сил, которому до Старшего рукой подать. Это сколько он сражался, сколько раз оказывался на волоске и преодолевал свои лимиты, сколько раз выжимал свой Дар досуха, до полного магического истощения? Обделенный природным талантом волшебник, который в прежние, более мирные времена даже с учетом нового сердца раньше, чем лет за двадцать развития не взял бы пятый ранг, теперь уже стоит на пороге шестого?