Нет, кандидаты были, и немало. Все же ребята Лемана ели свой хлеб не зря, поэтому народ на мой клич все-таки пришел. Однако страх перед ИСБ и даже один-единственный намек на запрещенные знания быстро отваживали желающих заниматься непроверенными практиками.

Да, их, наверное, можно было заставить. Чем-нибудь пригрозить, надавить или попросту шантажировать. Использовать магическую печать, к примеру. Или еще какое-нибудь гадкое заклинание. Но мне был нужен помощник, который не будет работать из-под палки. Я искал неглупого, небрезгливого и кровно заинтересованного в результате человека, которому смогу доверить ценный материал.

Однако время шло.

Нужного человека все не находилось.

И только к исходу седьмого года моих изысканий на пороге моей пещеры нежданно-негаданно возник странный гость.

— Кхе-кхе, — звучно прокашлялся он, привлекая внимание. — Говорят, кто-то тут ищет толкового колдуна?

Я, как раз вернувшись из лаборатории, вытер руки тряпкой и изучающе воззрился на чужака.

Он был уже немолод. Лет шестьдесят навскидку. Худой. Кривой. Весь какой-то нескладный, неопрятный и всклокоченный. В несвежей одежке и стоптанных сапогах, словно годами бродил по имперским дорогам, испрашивая милостыню. Еще он имел довольно неприятное лицо. Щербатый рот. Свернутый набок нос, словно занимался не благородной наукой магии, а подрабатывал вышибалой в ближайшем трактире. И, честно говоря, совсем не походил на одаренного, пока я не увидел его на редкость широкую и яркую ауру.

Такие ауры у смертных — большая редкость. Хороший и сильный магический дар всегда ценился, причем не только в империи. Но странный гость почему-то не пожелал извлечь из него максимальную выгоду, а высоко оплачиваемой работе на благо императора предпочел лишения, о причине которых, кажется, я начинал догадываться.

— Я слышал, здесь проживает один из «тоннельщиков», — сиплым с мороза голосом добавил старик. А потом порылся в карманах и продемонстрировал лежащий на грязной ладони амулет с очень характерной и узнаваемой меткой.

Я таких Леману штук сто оставил. Именно для того, чтобы точно знать, что это его кандидаты. А заодно был уверен, что это не обман и не подстава, и явившемуся с таким знаком человеку действительно можно доверять.

Хотя бы поначалу.

— Да, — наконец после долгой паузы отозвался я, решив все-таки не делать поспешных выводов. — Насчет «тоннельщиков» ты не ошибся. И путный колдун мне действительно нужен. С развитым даром. Неглупый. В меру любопытный, увлеченный, хорошо разбирающийся в магии крови, не падающий в обморок при виде трупов и не теряющий рассудок при слове «имперская разведка».