— И прекрасно знали, что на кону, — спокойно продолжала графиня. — Не нужно делать вид, будто только действия пустотников ставят нас под удар. С тем же успехом мог провалиться не налёт на караван, а операция по добыче «клыка». Который, к слову, нужен скорее нам с тобой, чем Алексу и его людям.

Даран гневно сверкнул искусственным глазом, но, прежде чем он успел что-то возразить, Лаура напомнила:

— Когда под удар нас ставили ошибки Райны, ты не возражал против спонтанных операций по спасению.

Граф закрыл рот, шумно выдохнул сквозь зубы и мрачно посмотрел на сестру. Та встретила его взгляд прямо и открыто, не собираясь уступать.

Лёха мудро помалкивал, не встревая в семейный спор. К тому же он слишком устал и не собирался оправдываться за спасение своих людей. Это его долг, что бы ни думал об этом Даран.

Какое-то время высокородные сверлили друг друга взглядами. Наконец, граф мрачно усмехнулся и пошутил:

— На этот раз хотя бы обошлись без поджогов.

Стриж украдкой выдохнул. Меньше всего ему хотелось участвовать в длительном и, по большому счёту, бессмысленном разборе полётов.

Свои ошибки пустотники прекрасно осознавали. Слишком долго они оставались безнаказанными, слишком полагались на иммунитет к магии и крылатую броню. Они слишком обнаглели, рассчитывая лишь на эти преимущества и внезапность. Пренебрегли тщательной разведкой в угоду стремительности.

А враг подготовился как следует. Василиски намеренно допустили «утечку» о небольшом караване пустышек, коими наградили их клан. Организовали достоверную имитацию, наняли «мясо» из толковых наёмников, облачили их в клановую форму. Сами бойцы во главе с бароном Ноа прятались в крытых фургонах, где по всеобщему мнению перевозили пустышек и припасы.

Одного пустотника, к слову, они действительно везли с собой. Потерявшая хозяина безвольная кукла «фонила», заставляя находящихся неподалёку магов верить, будто караван везёт награду от Тигров. Как выяснилось, группа находившихся рядом пустотников ощущалась магами точно так же, как и одиночка.

Это и позволило обмануть шпионов Кречетов.

А когда пустотники в эгидах быстро и профессионально уничтожили ряженую охрану каравана, вместо собратьев обнаружили в фургонах Василисков, вооружённых «птицеловами» и «клыком». Виго погиб, поймав арбалетный болт в лицо, а остальных взяли живыми без большого труда. Обездвиженные «птицеловами», они могли лишь беспомощно наблюдать, как барон поочерёдно обращает их в камень.

Ошибка, которую пустотники не собирались повторять.

— Я полагаю, — очень серьёзно произнесла Лаура, — что всем нам в связи с этим необходимо нанести «клеймо молчания».