На новую правительницу смотрели с причудливой смесью страха и надежды. И с каждым новым словом Владыки надежды становилось всё больше.

— … я предлагаю вам самим выбрать дальнейшую судьбу, — после приличествующей случаю прелюдии, наконец, перешла к сути Лаура. — Любая из вас вместе с детьми и служанками можете присоединиться на выбор к клану Стальных Грифонов, или к обновлённому клану Пепельных Тигров, что строит новую жизнь за пределами обжитых земель империи.

С тех пор как стало известно о родстве клана Тигров с демоном, те превратились в изгоев. Простой суеверный люд чурался их, как нечистых, а многие аристократы спешили воспользоваться удобным моментом, чтобы свести старые счёты. Вспыхнула целая эпидемия «несчастных случаев» среди Тигров, вынудив Лауру принять меры.

Самым безболезненным решением была изоляция опальных потомков Аримана от прочих кланов до тех пор, пока страсти не улягутся и жизнь не войдёт в новую колею. Вот только взять и переселить куда-то столько народу — задача не из лёгких. Да и сохранять единство, а вместе с ним и силу клана, который Лаура фактически лишила власти, было в высшей степени опрометчиво.

Применили старую формулу — разделяй и властвуй. Тиграм предложили выбор: отказаться от прежнего рода и присоединиться к одному из новых малочисленных кланов вроде Лесных Котов, возглавляемых Кивилисом, или влиться в ряды Стальных Грифонов. Тем же, кто не боялся мести и суеверной ненависти, дали возможность выбрать нового лидера и отправиться восстанавливать руины на отшибе империи.

Как и ожидалось, клан разделился. Простые рубежники и члены незначительных ветвей рода предпочли уйти под руку Дарану или Кивилису. Оба графа не смотрели на происхождение, и ценили в первую очередь заслуги подданных. Да и в молодых кланах было много возможностей для роста.

Опытные ветераны, составлявшие костяк их войск, относились к представителям опального клана с приязнью. Они годами сражались бок о бок против демонов, видели, как Золотые Когти рискуют своими жизнями наряду с простыми бойцами, а потому верили в их непричастность к делам Аримана.

Самые же знатные, начиная с принцев и «братьев» прежнего императора, не сумели смириться с гибелью клана. Властные, амбициозные и решительные, они собрали всех, кто желал возрождения могущества рода, и отправились в подаренные Владыкой земли на отшибе империи. Давно заброшенные, оставленные демонам и зверью, они нескоро сравняются с землями даже самого захудалого клана. Зато это дало потерянным и гонимым людям цель и возможность жить дальше. Пусть тяжело, но единым кланом и с собственным артефактом. И там, куда будет сложно добраться затаившим обиды врагам.