Обычный будничный день матушки государыни окончен.

* * *

Так было и сегодняшним утром.

Её величество как всегда проснулась вместе с собачками в шесть часов.

В приемной уже дожидался граф Строганов. Доклады следовали один за другим. Князь Барятинский прибыл с донесением от Светлейшего Потемкина. Прочитав его, Екатерина с удовольствием воскликнула:

— Дадим звону всей Порте! Чтоб аж в Европе услышали!

«Дадим звону» — было её любимым выражением, когда государыня пребывала в отличном расположении духа.

— Что там ещё, любезный граф? — обратилась она к Салтыкову. Фрейлина Протасова в это время нашептывала императрице последние слухи, бродившие по столице.

— Говорят, в Петербург вчера прибыл какой-то незнакомец, весьма подозрительный на вид. Ни документов, ни верительных грамот, ни представительных писем. И одет по-заморски. Через заставу его пропустили, но задержали в полицмейстерстве до вашего указания.

— А какое мне дело до каких-то незнакомцев? — удивилась Екатерина, подзывая к себе Ланского. Во время отсутствия князя Потёмкина Саша Ланской был ей особо приятен. Это не грубый Григорий Орлов, не заносчивый Васильчиков, не туповатый Зорич или Завадовский, и даже не ничтожный Корсаков, который удалился в свое, подаренное ему поместье, где направо и налево хвастался интимными связями с великой государыней. Саша Ланской был скромным и тихим. Потёмкин намеренно приставил его к ногам матушки государыни, чтобы его место не занял кто-нибудь из враждебной партии Голицыных — Нарышкиных.

— В том-то и дело, матушка, — шептала Протасова, — что он не какой-нибудь проходимец. Говорит, что прибыл из очень далеких мест, и говор у него какой-то чудной, на наш не схожий.

— Иноземец?

— Уверяет, что да. Непременно желает встретиться с вашим величеством. Охранникам показывал чудные вещи, да и одежда на нем весьма забавная: окутан с ног до головы какой-то материей.

— Ну а мне-то что до этого? — бросая томные взгляды на фаворита, упорствовала государыня.

— Чудеса он показывал охране, ваше величество.

— Ну-у… — протянула Екатерина, — этим нас не удивишь. Недавно только отбыл граф Калиостро, посрамившись в своих фокусах. Этот тоже из числа мнимых кудесников?

— Надо бы вам посмотреть. Любопытная личность.

— Хорошо. Доставь его во дворец. Вечером взгляну.

И повернувшись к Салтыкову, весело повторила:

— Эх! Дадим звону Порте! Пускай теперь крымский хан Шахин-гирей токмо попробует угрожать нам. И Людовику отпишите, братцу моему, королю. А мы сегодняшним вечером бал дворцовый назначим.

Махнув рукой, означавшей конец аудиенции и отпуская князя Барятинского, добавила напоследок: