— Слов на ветер не бросаем.

— И то верно.

— Я не забыл о твоей поддержке, Гурий. Леса вокруг твоего Пригорского уезда теперь под моей защитой.

Он довольно кивнул.

— Это хорошо. Однако как бы волколаков там не стало больше, чем прежде. Говорят, в Красных Родниках видели новых.

— Даже если будет больше, никто не принесет проблем. Если будут проблемы на трактах, ну, разбойники там или еще что, только скажи — разберемся.

— Да пока справляемся, — отмахнулся он. — Главное, что соседи хорошие.

Раздался шелест бального платья, я уловил аромат тонких свежих духов. К нам подошла женщина лет тридцати пяти. Стройная, но фигуристая, с гордым декольте. Ее кудрявые золотистые волосы напомнили мне о девочке, за которой я гонялся, впервые обретя третью форму.

— Познакомься с моей женой: Екатерина Свиридова, — сказал Свиридов.

— Наслышана, — сказала она, делая реверанс.

— Дядя Волк! — раздалось откуда-то снизу.

Это была Катёнок. Она запрокинула голову и смотрела не меня во все свои здоровенные голубые глаза. Расширенная кринолином бальная юбка делала ее похожей на колокольчик.

— Марьяна, — серьезно сказал Свиридов, — так обращаться невежливо. Как я говорил называть этого господина?

— Капитан Лютиков! — звонко отчеканила она.

— Верно. Но теперь господин Лютиков приобрел титул барона. Обращаться следует по высшему титулу, иначе снова получится невежливо. Теперь — барон Лютиков.

— Ничего страшного, — сказал я. — Волк будет даже лучше. Это и есть мой высший титул. Ну, для своих, разумеется.

— Плохому научишь, — сказал Свиридов. — В обществе все равно следует обращаться официально.

— Слушай папу, — кивнул я.

— Уважаемый барон Лютиков, приглашаю вас на танец! — сказала Катёнок.

— Второе отделение танцев будет позже, — сказала Екатерина. — Пойдем, Марьяна, поздороваемся с тем, кого не видели. Может, ты проголодалась? — Она взяла дочь за руку, явно намереваясь увести ее от меня подальше.

Свиридов проводил их взглядом.

— Пожалуй, я воздержусь от знакомства тебя со старшими дочерьми, — задумчиво сказал он.

— На этот счет можешь не беспокоиться, я не ищу пассию.

— Обнадежил.

— Добрый вечер, господа! — Это был Алексей Скороход.

На такие мероприятия посторонних горожан обычно не допускают, но я его пригласил. Его лучший костюм уступал в лоске нарядам аристократов, но Алексей не смущался. В руках его была фотокамера на штативе.

— Фото? — спросил он.

Я усмехнулся. Свиридов проворчал:

— У меня дурное предчувствие. В прошлый раз всё началось тоже с этого твоего фото. Как знать, не притягивает ли эта твоя бесовская штука неприятности?