Тогда, после разборки с отрядом Пепельного Феникса, среди их вещей нашёлся странный клинок. На обычное оружие он походил разве что формой. Зазубренное лезвие, непонятные знаки, сложная магическая структура — в общем, штука явно не из тех, которыми режут колбасу за завтраком.

Я тогда ещё не понимал, что именно попало мне в руки.

Зато понимала Амалия.

Стоило ей увидеть кинжал, как она побледнела и заявила, что теперь мы все покойники. Очень, надо сказать, ободряющее начало разговора.

Но потом выяснилось, почему она так впечатлилась.

Кинжал был ключом.

Не в переносном смысле и не красивой легендой про «ключ к могуществу», которыми любят разбрасываться всякие древние пророчества. Настоящим магическим ключом, созданным древними мастерами для открытия вполне конкретного хранилища.

Империя Астерия, где находилась родина Пепельного Феникса, стояла на руинах древней магической академии. Настолько древней, что даже самые старые местные государства по сравнению с ней можно было записывать в подростки.

И где-то в этих руинах находилось запечатанное хранилище.

За прошедшие тысячелетия его так и не смогли открыть.

Что там лежало, никто толком не знал. Зато слухов хватало на несколько хороших войн. Древние магические знания, забытые заклинания, артефакты, сокровища — каждый добавлял в эту историю то, чего ему самому хотелось больше всего.

А тот самый кинжал, судя по всему, должен был открыть дверь.

И Пепельный Феникс очень хотел его получить.

Тогда я воспринимал всё это как отдельную историю. Есть древнее хранилище. Есть потерянный ключ. Есть орден магов, который этот ключ разыскивает. Ничего особенно удивительного. Если бы мне рассказали про склад древних артефактов, который можно открыть одной железякой, мой внутренний хомяк тоже немедленно потребовал бы найти эту железяку, а желательно ещё и прихватить склад вместе со стенами.

— Вот теперь совсем интересно, — пробормотал я.

Политика, войны, Белгородов и прочее веселье вполне могли быть для них всего лишь инструментами.

Им были нужны древности.

Точнее, похоже, им был нужен оставшийся от древних кинжал-ключ, способный открыть хранилище древней академии. И на этом всё закончилось?

Вот этого я не знал.

И гадать особого смысла не было. Можно придумать сотню красивых вариантов и успешно промахнуться во всех ста.

Если Прокофьев помогал этим ребятам не первый год, то вопрос был уже не в том, что понадобилось Пепельному Фениксу в Трейдене.

Вопрос был в другом.

Что они дали Прокофьеву взамен?

Вот этот вопрос мне нравился всё меньше и меньше.

Деньги можно было сразу отбросить. Ну то есть совсем отказываться от старого доброго золота я бы не стал — я и сам человек небедный и прекрасно знаю, что лишних денег не бывает. Мой внутренний хомяк сейчас вообще возмущённо закивал.