— Тебя там гонец дожидается, — сказала она, и я вздохнул.
— Да что ж такое-то, — проворчал я, чувствуя, как усталость наваливается на плечи.
Ведь вряд ли кто-то послал гонца, чтобы спросить, как у меня дела. Наверняка очередной геморрой, который не даст мне спокойно поесть и отдохнуть. Гнида лишь фыркнула на это, как бы говоря: «Иди работай, лодырь».
— От кого хоть? — спросил я Ксению, уже догадываясь, что ответ будет невесёлым.
— От Орехова.
Глава 11
Амалия шла по коридору, лихорадочно размышляя о том, как ей удастся совместить два совершенно разных, но одинаково важных события, которые свалились на её голову.
Экзамен на следующую ступень в гильдии был, конечно, неожиданностью, но она внутренне предполагала, что когда-нибудь ей придётся его проходить, рано или поздно, и она была к этому готова, хотя и без особого энтузиазма.
А вот приглашение на бал от королевы-матери монархии Домис стало для неё полной неожиданностью, таким ударом под дых, от которого перехватило дыхание. Она остановилась посреди пустынного коридора, прижав ладонь к груди, и попыталась осмыслить, зачем королевской особе понадобилось приглашать именно её.
И между сдачей экзамена, где наверняка придётся прилагать все усилия, рискуя жизнью и здоровьем, и походом на бал, где ей придётся, как выражается Александр, «торговать лицом» — улыбаться, кланяться, вести светские беседы с незнакомыми людьми, — она бы без колебаний выбрала первое.
Потому что в бою она чувствовала себя увереннее, чем в бальном зале, где каждый взгляд мог оказаться ударом в спину, а каждая улыбка — прикрытием для коварства. Но, как всегда, выбора ей не дали, и она прекрасно это понимала: придётся участвовать в обоих мероприятиях, как бы сильно ей этого ни хотелось избежать хотя бы одного из них. Придётся сначала выложиться на экзамене, а потом, с остатками сил, блистать на балу, изображая из себя светскую львицу, какой она никогда не была.
Когда Амалия приехала в родовое поместье, семья встретила её тепло — с объятиями, поцелуями и той привычной суетой, которая всегда царила в их доме. Мать тут же принялась суетиться с угощениями, отец отложил свои бумаги, а братья, как обычно, не упустили случая подколоть младшую сестру. Аристарх, старший, окинул её оценивающим взглядом и присвистнул, заметив экипаж и отряд сопровождения, который выделил ей Александр.
— Да ты совсем важная стала, — сказал Аристарх, хитро прищурившись, и его голос сочился лёгкой насмешкой.
— Почему это? — удивилась она, не понимая, на что он намекает.
— С тобой целый отряд сопровождения, — согласился с ним Роман, средний брат, который тоже выглянул из-за плеча Аристарха и одобрительно хмыкнул. — Раньше ты и с одним-то слугой редко ездила, а тут целая кавалькада.