Орта до последнего думал, что Бал начнёт разговор, но нет, тот отмалчивался, словно сам что-то скрывал. Так Высший и уснул наедине с собственными страхами и весьма мрачными мыслями, заодно перечитав все открывшиеся заклинания, мысленно распределив характеристики, но разумно оставив подобные решения на завтра, чтобы выбрать на свежую голову.

* * *

Тьма, свет, пустая комната, и странный голос, звучащий откуда-то издалека, из-за пределов реальности.

— Где я? — немного испуганно спросил Орта, пытаясь сориентироваться, и быстро сообразил, что всё это сон.

— Рядом! Не покидал собственной головы, — громко ответил кто-то, этому голосу вторило эхо.

Поняв, что всё это не наяву, Орта было выдохнул, однако узнал говорившего и напрягся вдвое сильнее.

— Странник! Чем обязан? — спросил, зная наверняка, что разговор их ничем хорошим не увенчается.

— Как формально. Зато быстро узнал. Лестно… — неожиданно сформировав себя из черноты, Смерть принял образ человека и встал прямо перед Орталеоном. — Вижу, есть успехи. Тёмным камнем обзавёлся. А не боишься его влияния? Антрацит даже мне неподвластен. С чего ты решил, что он будет слушать тебя?

— Осуждаешь или хочешь дать дельный совет? — хладнокровно уточнил Орта, вспомнив слова Горга, сказанные им перед уходом.

— Ты и сам быстро прижился в Лимбе. Разберёшься! Где-где, но здесь моя помощь тебе не требуется!

— «Ловец душ» — дар смерти. Почему ты дал мне это кольцо? — не вполне уверенный, правильно ли сформулировал, поспешил задать вопрос Орта.

Странник улыбнулся, и это действие проявилось на чёрном веществе, формирующем лицо.

— Я тебе ничего не давал! Лишь предоставил возможность. А получил ты его сам, проявив себя с нужной стороны, вовремя и очень к месту, — возразил Смерть.

— Что тебе нужно? — недоверчиво и немного брезгливо, словно побаивается или жалеет о подобном знакомстве, спросил Высший.

— А тебе? — смеясь переспросил Странник, да так, словно издевался над Ортой. — Ведь это ты ко мне пришёл.

Орта не на шутку разволновался, но попытался скрыть эмоции за спокойным тоном, а вот Смерть, напротив, был сама безмятежность.

— Я не знаю, — разгадав игру Смерти, ответил Маг демонстративно грустно, будто его подловили.

— Так давай выясним вместе!

Одновременно с последней фразой материальная оболочка Смерти исчезла, а голос продублировало угасающее эхо, растворяющееся в пустоте.

Короткий момент, и всё исчезло, точнее, не всё — темнота осталась. Две-три секунды, а потом сильный рывок, словно выбили почву из-под ног. Орта дёрнулся от неожиданного ощущения падения и открыл глаза, выдохнув с облегчением. Он лежал в кровати.