Валькирию зовут Хельга Молниеносная. Явившись к Шайне, она забрала ученицу в одну из обителей Света, а через семь лет вернула её обратно. Такие случаи, по словам Дирка, в истории Империи не редкость, но этот все равно особенный. Валькирии предпочитали обучать мужчин, и Шайна стала лишь пятой женщиной, удостоившейся такой чести.

Бесследно такое обучение пройти не могло. Сейчас Шайна, как в том фильме — комсомолка, спортсменка и просто красавица. В том смысле, что она отлично владеет мечом, очень сильная сола, подвижница Света и доверенное лицо магистра Арада — третьего человека в орденской иерархии. Обучение девушки закончилось полгода назад, и её уже озадачили какими-то поисками.

Дальше интереснее. Дирк пояснил, что целью этой поездки является святилище демона. Вернее дьяволицы, ну или демонессы — я не знаю, как правильно называть демонов женского рода. У местных они все просто демоны, независимо от силы, пола и возраста. Святилище, в которое мы едем, находится возле торчащей над лесом скалы, а еще его как бы нет.

Я не уверен, что все правильно понял, но суть вроде бы в следующем…

Когда-то давно демонов-владык было пять. Потом они что-то не поделили между собой, и одна из них отправилась в забвение. Звали её Астрид, и, как я понял, специализацией этого чудовища были запретные знания и запрещенные практики. Ещё вроде бы иллюзии и прорицания, но Дирк и сам почти ничего не знал, поэтому объяснял путано.

Рассказывая, он больше рассуждал о грехах, которые олицетворял этот демон. Таковыми являлись гордыня и алчность в контексте жажды получения темной стороны знаний. Однако при всем при этом Астрид не требовала человеческих жертв. Она получала души тех, с кем делилась своими тайнами.

В Империи культ этой дьяволицы был под строгим запретом, но в Четырех Королевствах на него закрывали глаза. Не привечали, да, но и не устраивали гонений на последователей. Причина простая — целесообразность. Пользы этот культ приносил больше, чем вреда, а душа считалась здесь собственностью человека, и он был вправе распоряжаться ей по своему разумению. Иначе откуда бы взялись все эти мертвые слуги?

При этом душа в оплату требовалась далеко не всегда. Астрид принимала и другие дары. Да, ей нельзя было пожертвовать деньги или куриные яйца, но кровь просящего, его добровольные мучения или жертвенных животных дьяволица очень даже приветствовала.

Простым людям не нужны запретные знания — у них запросы попроще. По словам Дирка, в святилище Астрид можно было избавиться от какой-нибудь зависимости или исправить мелкие телесные недостатки. Подозреваю, что на Земле её культ бы процветал. Не, ну а как? Приняла на себя добровольное проклятие, год помучилась и ноги уже не кривые. И все без хирургических вмешательств. Муж не выходит из запоя? Ну и ничего страшного. Вылила на алтарь пол-литра собственной крови, и вот он уже шарахается от водки как черт от ладана.