— Мы ждали вашего возвращения, великая, — благоговейно произнёс один из Тёмных, опускаясь на оба колена. Его примеру последовали и остальные. — Мы верили… Нет! Мы знали, что однажды вы вернётесь и займёте подобающее вашему величию место!

— Клан Шир-Ра, — холодно уронила Тиамат. — Также именуемые Зубами Змеи.

— Воистину так, — подтвердила женщина, ещё ниже склоняя голову и не смея взглянуть на матриарха.

Пару мгновений Пожирающая мать изучала всю троицу, а затем наконец изрекла.

— Я знаю вас. Я знаю о вас… Ваши… прегрешения слишком велики… Я не могу их простить. И никто не может.

— Мы понимаем, великая, — всё так же благоговейно произнёс мужчина, являющийся, по-видимому, главным.

— Мы принимаем свою участь, великая, — прошептала женщина.

— Да будет так, — сумрачно произнесла Пожирающая Мать.

В свете магических светильников и тактических фонариков сверкнули два клинка, и головы Тёмных покатились по каменному полу.

— Дозволено ли будет мне самому прервать жизнь недостойного? — спросил третий из оставшихся Падших.

— А ты живи, — слегка прищурилась матриарх. — Ты ещё можешь искупить свои прегрешения. Присягни моей сестре и следуй за ней.

— Как будет угодно великой…

Следующий Тёмный тоже подошёл не к Шари, а к Пожирающей Матери. В противовес предыдущим это был высокий и широкоплечий фейри, даже в зале заседаний не расставшийся с тяжёлой латной бронёй. Лысая голова, вся испещрённая шрамами, тяжёлый взгляд алых глаз…

Впрочем, на матриарха он смотрел с огромным почтением, и смотрел он только на неё. Падший преклонил колено и приложил ладонь правой руки к воронённому нагруднику.

— Я и мой клан служим вам и только вам, великая. Так было, так есть и так будет.

— Значит, моей сестре ты присягнуть не хочешь? — слегка прищурилась Тиамат.

— Я исполню любой ваш приказ, великая, — фейри чуть склонил голову. — Однако эта лесная… Я знаю, что она убила моего отца…

— Кем же был твоей отец? — спросила Шари. — Я убила столько Тёмных, что всех уже и не помню.

— Узервааз. Шер Узервааз из клана Хозенрат.

— Это твой отец? — искренне удивилась сильвана. — Однако.

— Узервааз… — протянула Пожирающая Мать. — Да, один из самых моих преданных сыновей… Увы, но безумие застило его разум… Бедный, бедный Узервааз, его смерть была неизбежна… Потому что его смерть была угодна мне. Ты понимаешь меня, Теравааз из клана Алых Всадников?

— Да, великая.

— И ты всё ещё верен мне?

— Ты — Пожирающая Мать, — ответил Тёмный. — Ты — погибель Детей Ночи. Ты ведёшь нас в бой, и ты обрекаешь нас на смерть. Такова наша судьба.

— Значит, вы будете служить моей сестре так же, как служите мне. Ты понял меня, старейшина?