А пока мы с напарником загораем на аэродроме… Он еще зеленее меня, с нами всего три дня; остальные ребята сегодня вылетели в Норвегию — как они говорят, «на пальцах объяснять немцу политику партии».

Никак не могу привыкнуть, что для них и тысяча верст не крюк. Объекты у них то в Норвегии, то в Румынии, то в Восточной Пруссии. Напарник у меня, кстати, тоже не простой…

Итак, обо всем по порядку. Прилетели мы в Кратово 31-го… Нет, стоп, это ребята на 33-х Су прибыли тридцать первого января — у них дальности хватало не только до Москвы, но и до Мурманска. А я со своей каракатицей добрался до Кратово с промежуточной просадкой в Воронеже только утром первого февраля. В Воронеже, на аэродроме авиазавода, меня хотели упоить в усмерть. У них перед тем немцы большой налет хотели сделать. Но случился облом-с у гансов. Сначала выяснилось, что через окрестности города по «зеленой улице» плотно, один за другим, идут железнодорожные эшелоны с частями мехбригады генерала Бережного. Зенитчики на «Панцирях» всыпали немцам для острастки. Потом, пока юнкерсы метались испуганными воронами, уже отсюда, из Кратово, прилетела пара наших (Скоробогатов-Галкин) на 29-х Мигах и еще раз врезали гансам, приведя их в полное расстройство. А под конец со всех окрестных аэродромов в небо полезли наши истребители и довершили разгром. Местные по поводу чудесного избавления пребывали в состоянии поросячьего восторга. Бомбить-то немцы должны были в первую очередь авиазавод. Как особисты ни свирепствуют, но слона под ковер не спрячешь — самолеты нашей особой авиагруппы узнают сразу. Да и не похожи они ни на что иное. И топливо у нас особое — при каждой бочке по чекисту приставлено.

К моему прилету водки было заготовлено столько, что мне показалось, в ней меня хотели просто утопить. Но не вышло у них споить гвардейца. Отмазался, сказав, что самолет учебный, а я всего лишь стажер. О моих делах летом-осенью сорок первого года местная публика, к счастью, ничего не знала. Так что выпил я тогда положняковые наркомовские 100 грамм — и на боковую. Но все-таки жаль, что меня там не было. Ну что стоило вылететь на два дня раньше — как раз бы в свалке поучаствовал…

А как прилетели в Кратово, так на второй день полковник Хмелев подводит ко мне невысокого такого чернявого подполковника.

— Знакомься, — говорит, — твой новый напарник, подполковник Железняк Василий Иванович.

Это уже позже я узнал, что Василий-то он Василий, но не Железняк, и даже не Иванович. Шила в мешке не утаишь. Ребята потом сказали, что его отца зовут Иосифом, а дальше можно было и самому догадаться…