Так оно и происходит, так оно и бывает. Так оно и проходит…

— Избиение. Не пройдут. Сколько у нас до линкора?

— Тринадцать тысяч двести ярдов, сэр!

Услышал, как о том же самом с надрывом в голосе справился коммандер Лоубенд:

— Сколько нам ещё до дистанции пуска торпед?..ответив тому:

— Уже нисколько. Надо прямо сейчас. Одновременно с эсминцами. Пока есть уцелевшие. А мы с Божьей помощью их поддержим. Иначе всё впустую. Лейтенант…

Отбросив всякие сомнения, уже не помышляя о синхронности сходящегося на вражеском линкоре удара, контр-адмирал накоротко продиктовал офицеру связи распоряжение на эсминцы.

— Соединению — атаковать немедленно!

Радиорубка «Норфолка» отбивала повторяющийся сигнал общей атаки. Дублируя приказ, в небо взвилась сигнальная ракета, вторая… Старший минный офицер «Норфолка», прильнув к визиру торпедной стрельбы, вёл цифровой отсчёт, требуя удерживать курс, выверяя прицел.

Вражеский линкор, подкрашенный оранжевыми бликами собственной пальбы и появившимися очагами возгораний, окружённый всплесками от рвущихся снарядов, исполнял замысловатый воинственный танец условного компромисса: клонясь на выходе из-под особо точных накрытий, и всячески стараясь удерживать наводку своей артиллерии.

И «Норфолку» и «Юриалесу» уже изрядно досталось, лишь счастьем для англичан не снарядами главного калибра. Оба британских крейсера, шедшие строем уступа с постоянной перекладкой рулей, уж не столько заботились о точности собственного огня, сколько о том, чтобы избежать поражения, на маневрировании изрядно разошлись, разнеся интервалы. Сейчас оба, выписывая дугу, брали корабль противника в фокус совместного залпа.

Первый веер — четыре торпеды «Норфолка» и три лёгкого крейсера были пущены с десяти тысяч ярдов. Сразу же ворочая носами, вводя цель под раструбы правобортных аппаратов, спеша опорожнить их второй серией. Торпеды канули в клокочущем море.

Старший торпедист отсчитывал по секундомеру беглым расчётом «момент истины» — вожделенный результат!

Командующему доложат, что с эсминцев, пусть разрозненно, но поступили подтверждения об исполнении… не видя смысла дальше переть на рожон, Гонт прикажет соединению выходить из боя.

— Господь свидетель, — выскочит у всё ещё не очень набожного контр-адмирала, — мы сделали все, что могли… в тех условиях, в той ситуации, в том положении…

Оба британских крейсера отвернули. «Юриалес» неудачно…

Досель стойко державшийся под градом снарядов, виртуозно маневрирующий «Дидо»[163] попал под кучно лёгший залп… выбросив клок огня, тут же зарыскав на курсе, потерей управления, враскачку, заваливаясь лагом к волне.