Довеском прозвучал доклад начальника сигнальной службы сомневающийся мичман не мог не довести свои подозрения до старшего командного состава: «Вероятно, второй советский линкор имеет несколько меньшие размерности».

Это порождало ряд версий в корне переписывающих соотношение сил, а проигранный «по очкам» бой теперь представлялся в ещё худшем качестве.

— Так не должно быть. Не должно с Королевским флотом. Пусть бы германцы, признанно заставившие с собой считаться — после Ютланда, после тяжёлых морских сражений уже этой войны. Но русские!.. Наверное я должен зауважать противника? — спрашивал себя командующий Флотом метрополии, и прокрутив эту мысль на ощущениях, так и не испытал этого самого уважения. Только желчь и потребность возмездия.

— Флагманскому штабу приготовиться перейти на «Кинг Джордж», — глухим голосом произнесёт Мур, — будем преследовать русских сколько потребуется.

Подумав:

«А какой у нас выбор? Я не дам поводов Лондону обвинить меня в том, что я не сделал всё от меня зависящее».

— Топливо примем в море. Мне нужна связь со штабом флота — закажем танкер… Интересно, сколько у Хэлси[175] осталось в погребах?

Вольно-прозвучавшее из уст командующего «закажем танкер», как и риторическая озабоченность о боекомплекте, не умаляли серьёзности этой самой озабоченности. У офицеров штаба зрели вопросы — идти вслед за целой эскадрой в одиночку с растраченным боезапасом, лимитируя расход нефти в топках котлов, требовало большой отдачи. Встреча с судном обеспечения из расчёта логистики планировалась сутками-полтора позже, полагая, что к тому времени предрекаемый шторм уже должен будет «отгулять» своё и утихнуть. Вместе с тем все понимали, что долгоиграющее океанское волнение превратит процедуру передачи топлива на ходу в крайне сложную и скорей всего растянувшуюся по времени операцию.

— А если?.. — заикнулся флаг-штурман Элксенсон.

— Если они на нас навалятся вдвоём? — догадался Мур, — не думаю. Им позарез надо уходить на север. Точнее на северо-восток. К тому же я не собираюсь лезть в драку с сомнительными шансами. Будем поддерживать радиолокационный контакт. По возможности. А когда погода улучшится, на сцене появится Вайен[176] . И его лётчикам придётся серьёзно выложиться. Сделать то, что должно, иначе…

Так или иначе, джентльмены, лишние калибры «Кинг Джорджа» понадобятся в финале, поддержать Бонэм-Картера. Если и до этого дойдёт, конечно.

На что полагался командующий Флотом метрополии?..

Становилось понятным, что учитываемое «на всякий случай» в планах соединение контр-адмирала Бонем-Картера, теперь приходилось включать в полноценную боевую повестку.