Рус стоял у огромных каменных ворот, обозначающих начало торговой галереи. Рядом с ним стояла огромная глыба красного мрамора, а сам парень пребывал в небольшом недоумении.

— Самое паршивое, что может случиться с нашим народом — смута. И сейчас ты стал свидетелем этого явления, — продолжал рассказывать старик. — Хранители рун набрали силы, но среди них нет ни одного по-настоящему великого гнома, который смог бы повести за собой остальных. Среди строителей много достойных гномов, но и среди них нет ни одного, кто смог бы стать новым лидером.

Рус задумчиво взглянул на кусок красного мрамора. Гномы умели благодарить, если человек действительно заслужил благодарность подгорного царства, но при этом они же не забывали, что он человек. Именно поэтому тысячу кубометров красного мрамора они выдали в качестве подарка за уничтожение проклятья одним куском.

— Знаете, — задумчиво произнес Рус. — Люди не рождаются лидерами. Они не рождаются сильными и волевыми. Я думаю, что гномы тоже.

— М-м-м-м? — протянул старик и вскинул брови.

— Сильными и волевыми становятся, — ответил Рус. — Человек не станет сильнее, если не преодолеет трудность в своей жизни.

— К чему ты ведешь?

— К тому, что среди вас не появится лидер и волевой гном, способный повести остальных за собой, если на его долю не выпадут тяжелые испытания.

Старик задумчиво погладил обрубок некогда роскошной седой бороды и кивнул.

— Возможно, ты прав. Для того, чтобы стать сильным, нужны серьезные испытания, — гном усмехнулся и лукаво взглянул на Руса. — И я думаю, что знаю, где такие испытания найти.

— Вам виднее, — кивнул Рус и повернулся к мраморной скале. — А мне нужно придумать, как доставить эту глыбу в Вивек.

— Через свою стихию ты ее не пронесешь, — заметил старичок. — Мрамор, особенно красный, огня не боится, но даже он растает в ней.

— Вот и я про это же. Надо как-то ее тащить… Лошадьми тут не справишься.

— Да, на лошадей надежды нет, но можно воспользоваться силой камня, — заметил старичок.

— О чем вы?

— На перевале, помимо тебя, есть еще ученики, — намекнул уже бывший старейшина.

— Грот, — кивнул Рус. — Мне нужен Грот…

* * *

— Он немного не в себе, — развел руками Роуль.

В следующий миг ему в голову прилетела каменная стрела, а за ней копье в грудь.

— Видишь? Парень не воспринимает юмора.

— Это вы про тот случай, когда вывернули человека? — с усмешкой спросил Рус.

— Почему вы воспринимаете его как «вывернул человека»? Почему не сказть «создал жопоглаза»? — возмутился упырь.

— Потому что выворачивание человека — это очень необычное зрелище, — пояснил Рус. — Насколько я слышал, вы при это не нанесли ему ни одного разреза. То есть это произошло физиологическим путем с применением магии.