Виной всему были загадочные тёмные силы, которые, судя по всему, хотели изменить раскладку сил в Секторе Атлантик — и Гай подозревал, что их целью была, в первую очередь, Конфедерация. Хозяева мехов стремились показать беззащитность развитых планет перед новой угрозой. И, несмотря на решимость армии и флота Конфедерации сражаться с ними в любых условиях, у них не получалось — одной решимости тут было явно мало.

Даже на примере Кармарена Гай Кормак в роли капитана корабля убедился, насколько эффективным может быть небольшой по космическим меркам «Одиссей» в атмосфере — как минимум в качестве штурмовика. У Конфедерации на вооружении стояли корветы рейнджеров — но они были заточены совсем под другие задачи, да и было их сравнительно немного. Имелись патрульные крейсеры, но сошедший с ума климат на Кармарене говорил о том, что применение этих колоссов не может быть оправдано даже в ионосфере.

Конфедераты, конечно, могли подогнать один из нескольких кораблей-маток с сотнями истребителей внутри, но фокус состоял в том, что матки находились на консервации после инцидента на Атенрай — с тех пор конфедераты не вели масштабных планетарных боевых действий. Армия и флот этого великого космического жандарма, по информации из открытых источников, насчитывали в своём составе около пяти миллионов человек. Пять миллионов — это много или мало? Для одной планеты — чудовищно много. Для сотни обитаемых систем — это лишь тонкая плёночка, отделяющая худой мир от старой доброй войны всех против всех — за экономическое превосходство и жизненно необходимые ресурсы…

Да, Конфедерация была вооружена лучше всех, и её бойцы были куда лучше обучены, мотивированы и прокачаны, чем армия любого другого государства или системы… Но последние звоночки — Нойшванштайн, Атенрай, мехи — все это заставляло шовинистов, экспансионистов, изоляционистов или просто жадных до наживы корпорантов со всех известных миров принюхиваться к новым веяниям космического эфира — не пошатнулся ли гегемон?

Отношение Гая к конфедератам было двойственным. С одной стороны — они действительно были хранителями баланса. С другой — тормозили экономическое развитие и торговлю, замыкали планеты на внутренний рынок, не давали строить собственные военные флоты и, как следствие — раздвигать рынки сбыта. Далеко ли улетишь на стандартном транспортнике или контейнеровозе, если патрульные крейсеры Конфедерации гарантируют безопасность только строго обозначенных гипермаршрутов? Шаг влево, шаг вправо — и коварные пираты тут же выдернут тебя из подпространства и лишат нажитого непосильным трудом имущества, а то и жизни…