В ответ в моём сознании прозвучало нечто, отдалённо напоминающее удовлетворённое рычание.

«Договорились, человек-вожак. Веди свои… корабли. Мы будем рядом».

Сереброкрыл взял резко в сторону от борта, мощным взмахом крыльев развернулся и издал пронзительный клич, от которого задрожала обшивка. Его стая, до этого спокойно висевшая в воздухе рассыпалась по боевым позициям.

Теперь надо лететь к месту, где можно открыть портал в шестое кольцо миров.

Мы шли на малой высоте, почти касаясь верхушек стеблей, похожих на исполинский бамбук. Эскадра, растянувшись в кильватерную колонну, напоминала цепь китов, плывущих в бездне.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я приказал погасить все ходовые огни. Лишь тусклые малиновые маячки на корме каждого дирижабля, видимые только тому, кто смотрит строго сзади, указывали путь.

На мостике «Гордости графа» царила неестественная тишина. Все, включая даже бывалого путешественника Павлова, стояли, вглядываясь в окружающую нас тьму. Цеппелин, не отрываясь, смотрел вперёд, его пальцы нервно барабанили по штурвалу.

— Что-то не так, — прошептал он. — Чувствую в воздухе… напряжение. Как перед грозой. Будто нас кто-то ждёт.

— Пусть ждут, — глухо ответил Павлов, не поворачиваясь. — С такими соседями нам бояться нечего.

«Соседи» — это виверны. Их было двадцать три особи.

В кромешной тьме крылатых ящеров было не разглядеть, но я чувствовал их присутствие. Виверны шли по флангам и выше, их тени иногда на мгновение заслоняли звёзды, которых в этом мире практически не было видно из-за плотной облачности. Они были нашим щитом.

И этот щит сработал не единожды.

Из тёмной чащи с пронзительным визгом то и дело стали появляться стаи мелких юрких тварей, а также длинных червей, выпрыгивающих из стволов и пытающихся уцепиться за дирижабли.

Но прежде чем кто-либо из магов успевал среагировать, с рёвом, от которого внутри всё содрогалось, на нападающих обрушивалась ближайшая виверна.

Они действовали не магией, не изящным заклинанием, а силой.

Мощные челюсти с хрустом ломали кости, когти рвали плоть врагов. Иногда виверна, не сбавляя скорости, просто пролетала сквозь стаю мелких паразитов, и оставался лишь кровавый туман да обрывки плоти.

Наши союзники не тратили времени на ритуалы, они просто убивали и, на лету пожирая добычу, возвращались на свои позиции. Эффективно. Жестоко. Но чертовски действенно.

За весь отрезок пути в пятом кольце наша эскадра не сделала ни единого выстрела. Да и ни одно заклинание не было выпущено.

Ночной бросок к точке перехода в шестое кольцо проходил в режиме предельной концентрации. Временной график был безжалостно сорван задержками в «Сегеже» и «Синибирске», поэтому каждая минута была дорога.